— Вы хорошо проинструктировали разведчиков, Номер Четыре? Им все ясно?
— Так точно, Капитан.
— Вы подобрали в эту группу толковых разведчиков, Номер Три?
— Так точно, Капитан. Лучший отряд, Капитан!
Ярко-красные пятнышки уже пересекли границу поселка. На несколько секунд первая пара почему-то задержалась, потом двинулась дальше.
— Они уже дошли до людей, вы видите, Номер Три? Иначе бы они не задерживались. Ах, как жаль, что индикатор показывает только разведчиков! — пробормотал Капитан.
Вот уже и вторая пара разведчиков подошла к поселку. Еще через несколько минут — третья. А потом все разведчики соединились в одну группу…
— Это нарушение инструкции, Номер Четыре! Что там случилось с ними? — воскликнул Капитан.
Еще мгновение — и одна ярко-красная точка погасла.
— А это что такое?.. — встревоженно воскликнул Капитан.
Угасла и вторая точка. Потом третья. Офицеры молча переглянулись. Это означало, что разведчики оказались в каком-то очень затруднительном положении. Они ранены, а может, даже кто-то из них погиб.
Капитан медленно выпрямился. С минуту он размышлял, а потом решительно произнес:
— Приказываю поднять входные трапы! Главной группе разведчиков и бойцов занять оборону. Механикам готовиться к старту корабля! Я опасаюсь нападения, офицеры!
Он еще раз взглянул на экран. Остальные пятнышки суетилась, металась по сторонам, словно искала спасения в беспорядочном бегстве. Капитан отвернулся от экрана, словно потерял к нему интерес.
— Мы должны улетать обратно, — глухо сказал он. — Мы, Великие Моллюски, должны отступать!.. Какой позор!..
“Дорогой мой друг Андрей!
Думаю, что когда ты получишь это письмо, то, наверно, уже будешь знать, что произошло в далеком сибирском поселке Грозном, где я вот уже второй месяц руковожу геологоразведочной партией. В газетах, ты, возможно, уже читал о невероятном, странном и даже страшном событии, в правдоподобность которого я не поверил бы, если бы… если бы сам не принял в нем самого активного участия. Собственно говоря, я и пишу тебе потому, что мне хочется навести порядок а своих, достаточно перепутанных после этих событий, мыслях… Ну, а если ты захочешь приехать и написать интересный очерк об этом событии, — я к твоим услугам. Приезжай. Мне кажется, что это письмо не исчерпает темы, особенно для такого опытного журналиста, как ты. Однако довольно отступлений.
Так вот, в моей партии работают в основном студенты. Три дня назад, когда у нас был выходной, двое симпатичных парней, Степа Лозников и Петр Селин, предложили мне:
— А почему бы, Захар Иванович, нам не поехать на рыбалку? Мы бы отлично провели день на реке. Поедемте, Захар Иванович, на берегу и заночуем, а утром вернемся!..
Я согласился. И мы отправились километра за два на лесную поляну, где река образовывала большую заводь. Ну, скажу тебе, и клевала же там рыба!
Больше чем полдня мы провели на реке. И уже под вечер, когда я собирался ехать, потому что не мог оставаться на ночь, мы увидели в небе большой метеорит. Он пролетел с запада и упал, пожалуй, не так далеко от нашей поляны. Зрелище было очень красивое. Однако нас удивил сильный грохот, словно громовые перекаты, который в этот момент раздался в небе. Мой Степа тут же предположил (правда, в шутку), что это не метеорит, а космический корабль с какой-то другой планеты. Странное стечение обстоятельств!
Мы еще раз искупались. Ребята вдоволь поиграли в воде с моей овчаркой Джоем (ты, наверное, помнишь его?). Потом я оставил их на берегу, взяв категорическое обещание, что они вернутся утром, до начала работы. Я уехал на своем велосипеде почти ночью. Джоя оставил ребятам. Вот и все, чем ознаменовался этот день, если говорить о том, что я видел сам.
Рано утром я вышел из дома, высматривая Степу и Петра. Работы в нашей партии было много, поэтому каждая пара рук была на учете. Но ребята почему-то задерживались, и я, честно говоря, даже начал сердиться. Избушка, где расположилась наша партия стояла на краю поселка. Я несколько раз выходил, смотрел на лес, начинающийся сразу за поселком, не идут ли Степан с Петром, и злился. В соседнем дворе бригада рыбаков готовила сетки и снасти — собиралась на реку.
И вдруг я заметил, как из-за деревьев вышли двое парней. Сомнения не было, это возвращались Степа и Петр. Но почему они голые, только в трусах? И где их удочки и другие вещи? Я крикнул:
— В чем дело, ребята? Помешались вы, что ли? Вас же засмеют колхозники!
Они, к моему великому удивлению, ничего не ответили. Я смотрел на них, и мне казалось, что я брежу.
Ко мне подходили двое Степ Лозникових — оба невысокого роста, оба подстриженные бобриком, одетые только в купальные трусы. И оба Степы, что шли вместе, смотрели на меня каким-то странным взглядом, словно изучали меня, — ну, вроде бы они видели меня впервые! Это было так дико и нелепо, что мне хотелось ущипнуть себя: не сплю ли я. Ты только представь себе, Андрей: ясное, безоблачное летнее утро, все абсолютно реальное, где-то лает собака, доносятся голоса колхозников — и два Степана, которые ничем не отличаются друг от друга!
Я онемел от удивления. А оба Степы ровно и уверенно шествовали по дороге — и, очевидно, не собирались останавливаться возле меня.
Кажется, я крикнул:
— Погодите! Подождите!
Не знаю, возможно, я выкрикнул какие-то другие слова, но помню, что хотел остановить их. А они шли, не обращая на меня никакого внимания. На мгновение я заметил, как они смотрят на меня, — и понял, что здесь что-то не в порядке. Понимаешь, они оба смотрели на меня совсем не так, как люди, ну, не по-человечески! Их блестящие глаза не мигали. Стёпы уставились в меня острым пустым взглядом и шли молча, ни гугу.
Куда они направлялись, не знаю. Но когда оба Степы уже прошли мимо меня, словно мимо постороннего человека, я бросился им вдогонку, схватил одного за руку и отшатнулся: рука этого странного существа, казавшегося Степой, была холодная, как у мертвеца! А само это существо, ну, одно из них, к которому я прикоснулся, повернулось и сказало что-то безжизненным лающим голосом. Непонятные слова, на чужом, незнакомом мне языке.
И я наконец кое-что понял. Не все, о, далеко не все, только немногое.
Я бросился к колхозникам, которые как раз выезжали со двора на рыбалку:
— Помогите, друзья! Надо схватить этих двоих! Это не наши, чужие! Совсем чужие!
…Я был так взволнован, что говорил не очень убедительно. Я и сейчас, когда пишу тебе об этом, волнуюсь как тогда, в те минуты!
Я что-то доказывал колхозникам, кажется, объяснял им, что эти двое — не из моей партии, а чужие, посторонние, что они похитили Степу и Петра, а сами вот притворяются Степой… Вообще все, что я говорил, было бессмыслицей, чушью, как и все происходящее. Однако колхозники, наконец, поняли, что я очень волнуюсь и прошу их немедленно помочь. Теперь и они заметили поразительное сходство этих двух существ и их странное поведение.
