- Не стрелять, спокойно! - крикнул Сергей.
Уворачиваясь от живого потока, Светлана отпрыгнула в сторону, но недостаточно проворно, заце-пилась ногой за корень и упала. Твари резво поползли по ней, оставляя на одежде влажные зеленые полосы. Она закричала, почувствовав холодное прикосновение к обнаженной руке. Кто-то рывком подхватил ее и поднял на ноги. Она повернулась: лесник. Стряхивать с нее личинок не потребовалось: они сами сползали вниз и двигались прочь. А иные ловко ввинчивались в мягкую лесную почву и исчезали. Через минуту все они пропали. Ни одной личинки не было видно, а породившее их дерево больше не шевелилось.
- Вы понимаете, что мы видели? - спросил Нефедов. - Они же так размножаются! Ну, ребята, Нобелевка гарантирована!
- Но вряд ли мы ее получим, - сдержанно отозвался Картавин.
- Ни хрена себе! - сказал один из контрактников, Мельников. Он появился из-за дерева рядом со Светланой и щелкнул предохранителем на автомате. - Я такого никогда не видел!
Павел подошел к Свете:
- С тобой все в порядке?
- Кажется, да, - проговорила она, разглядывая свою кисть. Кроме скользкого зеленого следа, ни царапин, ни каких-то повреждений на ней не было. 'Слава Богу, - подумала она, - а если б они были ядо-виты?' Она медленно отходила от шока. Все произошло так быстро! Ее дрожащие руки механически ощу-пали одежду и тело, убеждая паникующий мозг, что опасность давно позади.
- Хорошо, что хорошо кончается, - сказал Сергей. - Не вовремя вы споткнулись. В другой раз будьте внимательней, иначе все может закончиться гораздо хуже.
Ей было стыдно за свой крик. Она нагнулась, собираясь вытереть скользкие пальцы о траву.
- Эй-эй-эй! - предупредительно крикнул Картавин. - Света, ты что? Это же ценный материал!
Он вытащил пустой контейнер и плоской стеклянной палочкой аккуратно собрал прозрачную слизь с ее пальцев.
- Вот теперь вытирай.
- А вы что скажете, Светлана? - спросил Поборцев. Он видел, что ей не по себе, но хотел узнать ее первую реакцию на чудо. Точнее, вторую. Первой был истошный крик.
- Невероятно, - выдавила Света. - Даже не верится, что я это видела! И трогала.
- Это понятно, - сказал Алекс. - Мне интересно, что вы скажете по поводу этих червей. Такого, я думаю, еще никто не видел! - изумленным тоном добавил он, дабы его не сочли излишне любопытным.
- Надо было поймать хотя бы одного! - вздохнула Светлана. - Это бы нам здорово помогло!
- Что же вы не ловили? - не удержался от шутки Поборцев. - Вон их сколько по вам ползало!
Она бросила неприязненный взгляд и поджала губы. Что тут скажешь? Испугалась, как последняя трусиха! А ведь она ни мышей не боится, ни пауков. А вот этих личинок испугалась. Так ее и впрямь посчи-тают обузой. Ну, хоть бы одну личинку найти! Сейчас бы она мигом посадила ее в контейнер.
- А я, вроде, раздавил одну! - сказал Нефедов. Света набросилась на него:
- Где?!
- Вот.
Она склонилась над раздавленной личинкой и осторожно собрала останки в контейнер. Это уже кое-что! И даже очень кое-что! Теперь хорошо бы взглянуть на дерево-матку. Микробиолог подошла к неподвижному гиганту и склонилась над черным отверстием. Внутри было пусто. Резкий кислотный запах заставил ее фыркнуть и отдернуть голову. Дерево шевельнулось. Взвизгнув, Светлана отпрыгнула в сторону, а солдаты вскинули оружие. Но дендроид медленно накренился и рухнул на землю.
- По-моему, оно умерло, - сказал Сергей.
- По-моему, тоже, - подтвердил Поборцев. - Ползающих деревьев мы пока, слава Богу, не виде-ли.
- Шутки в сторону, - сказал Нефедов. - Теперь ясно, что эти червяки - личинки или зародыши, а дерево, по сути, живородящее. Личинки ушли под землю и теперь благополучно заражают деревья вокруг нас.
Сергей оглянулся:
- Думаете, находиться здесь опасно?
- Ну, сейчас-то нет, - почесал верхнюю губу старший научный сотрудник, - но потом... кто его знает? Я думаю, через корневую систему они проникают в ствол и...
Представить дальнейшее было слишком сложно. Что происходит с зараженным деревом? Как оно перестраивается и главное, как быстро? Эти вопросы вертелись в головах всей научной части экспедиции и не только у них. Алекса это тоже весьма интересовало.
- Сколько же их было? - спросил Сергей. - Вы видели?
- Думаю, сотни две, - сказал Картавин.
- По-моему, больше, - сказал Поборцев. - Раза в два.
- Может быть, - не стал спорить Павел.
- Можно подсоединить видеокамеру к ноутбуку и в замедленном режиме просмотреть. И даже со-считать, - предложил Нефедов. Картавин кивнул:
- Значит, в одном дереве их может быть несколько сотен. Если узнать, сколько времени они вы-зревают внутри, прежде чем дерево сможет ходить, тогда, - он сделал паузу, - тогда мы могли бы вычис-лить их примерное количество.
- А вот это уже интересно! - сказал Сергей. - Только пока это теория.
- Когда впервые появилась информация о дендроидах? - спросил его Картавин.
- В первых числах июля.
- Тогда, если предположить, что в начале месяца было одно такое дерево, и оно может, скажем так, 'родить', скажем, в среднем, триста своих собратьев, тогда... Ведь мы встретили уже не первое дерево-матку, верно? Значит, это, по крайней мере, второе поколение. А может, и третье! А прошел уже месяц! Если еще раз предположить, что каждое дерево способно стать маткой, то...
Ученые посмотрели друг на друга. Выводы напрашивались просто кошмарные.
- То их количество будет расти в геометрической прогрессии, - подсказал Сергей. Светлана удивленно поглядела на военного: не ожидала!
- Если их было, скажем, триста, то станет девяносто тысяч! А еще через месяц станет...
- Миллионы, - сказала Света. - Но этого не может быть!
- Почему? - спросил Сергей.
- Тогда бы мы и остальные люди встречались с ними гораздо чаще! Их явно не столь много.
- Значит, либо они вызревают медленней, либо не каждый дендроид становится маткой! - пред-положил Картавин.
- К тому же, мы не знаем, сколько их было уничтожено! - добавил майор.
Все на минуту замолчали и задумались. Лишь охрана не принимала участия в беседе, пристально вглядываясь в окружавший их лес.
- Есть только один достоверный способ узнать все это, - сказал Картавин. - Надо остаться здесь до тех пор, пока дендроиды не оживут. Тогда мы узнаем все.
- Верно, - согласился Нефедов, - но сколько придется ждать? Месяц? Мы не сможем находиться здесь так долго!
Света представила себе, что придется жить здесь неизвестно сколько, да еще под боком с вызре-вающими дендроидами! Ей стало не по себе.
- У нас есть максимум неделя, - сказал командир. - Предлагаю другой способ. Мы оставим здесь специальный маяк и установим ежедневное наблюдение с вертолетов. Возможно, и спутник подклю-чим.
