— В любом случае остались подробные записи, — упорствовал мистер Смод. — Не представляю себе такой Империи, как Гшамм, без детального архива.
— Хорошо. Я помогу тебе в этих поисках, а в облет планеты отправлю несколько автоматических модулей. Но только не вздумай прежде времени соваться к этому объекту, даже если мы его быстро обнаружим.
— Я не такой уж псих, как всем кажется, — отчасти даже оскорбился Т-4. — Я что, не знаю про сигнализацию и тому подобное?
— Извини, я только имел в виду твой энтузиазм. — поправился Стивен, изобразив подобие раскаянья. — А вы, девушки, займетесь имперцами.
— Да, Кен, я боюсь, если возможны сильные эмоции…
— Хорошо, хорошо, — закончила я за нее: — Про психосоматику можешь мне не говорить. Все равно я знаю их анатомию и физиологию лучше, чем кто-либо.
— Вот и славно. Не забывайте только время от времени нам позванивать, идет?
Мы с Нат дружно кивнули, А потом у меня вырвалось:
— И вы тоже.
Было совершенно ясно, что Стивен и Лерни рискуют куда больше нашего.
* * *
Структурный маг зашел ко мне как раз тогда, когда я просматривала рекомендации СИНЛАРа по способам щадящего воздействия на гшаммскую психику. Он был одет в блестящий белый металлопластик, что придавало ему поразительно стильный и элегантный вид. Но дело было не во внешнем изяществе — такой костюм надежная защита от самых разных опасностей.
— Есть минута?
— Конечно, — я выключила запись и повернулась в его сторону.
Стивен уселся на ближайший стул у стены и сомкнул пальцы обеих рук на колене:
— Я обещал поговорить о твоем сне.
В самом деле. Я почти забыла об этом, но теперь ко мне вернулось прежнее недоумение и беспокойство. Хорошо, что есть шанс получить хоть некоторое разъяснение.
— Сначала скажу, что я пока все еще не понимаю той части твоего сна, где фигурирует пещера. Похоже, что перед этим ты видела момент, когда я впервые попал на Базу. Это было очень, очень давно. По меркам Терминала, я был уже изрядно в летах — мне стукнуло девятнадцать. Я служил рядовым первого класса, и никогда ничего странного, вплоть до этого дня, в моей жизни не происходило. Тогда меня послали курьером из одной части в другую. Я ехал по совершенно безлюдному шоссе, один, ночью, когда увидел светящийся шар, опускающийся на землю, В меру тогдашнего своего ума я решил, что вижу потерпевший аварию самолет, и поспешно отправился на помощь… Через полтора часа другая машина, проезжая там же, случайно заметила мой брошенный джип с зажженными фарами. Я лежал неподалеку на земле без сознания. Разумеется, никаких следов самолета или чего-либо другого обнаружено не было, хотя это место тщательно обыскали после того, как я в госпитале пришел в себя. Меня обследовали и сочли нормальным. Я вернулся в казарму, но через несколько дней опять упал в обморок. Меня снова отправили в больницу, где я очнулся только через неделю со словами: «Кто-нибудь еще уцелел?» Тогда не было никакой возможности объяснить что-либо персоналу, да я и сам еще, когда увидел «нормальную» реальность кругом, постеснялся делиться потусторонним опытом. Тем не менее я пролежал в клинике около месяца, только после этого меня сочли выздоровевшим окончательно, и я расстался с врачами. Добравшись до базы, я принял окончательное решение, другого выхода тогда у меня не было. Доехав до того же места, где все началось, я нашел ту самую кочку, под которой был зарыт оставленный мне маяк, и послал вызов… С тех пор я числюсь на Земле пропавшим без вести и меня внесли в списки дезертиров.
Стивен переменил позу, подобрав ноги под сиденье и опершись на него ладонями;
— Эта история тебе что-нибудь прояснила?
— Пока ничего. А что происходило тогда на самом деле, когда вы добежали до места «падения самолета»?
— Не слишком радостные воспоминания, но это было уже так давно… Я словно бы оказался в другой местности, с другими людьми, в иные времена. Я ничего не знал тогда о хрономиражах и временных дырах, потому был совершенно потерян. А ТАМ было прескверно. Сначала я услышал настоящую какофонию… Да, когда я прибыл, там, разумеется, не было никакой аварии, только бледный красноватый отсвет на земле… А дальше я попал в историю. Представь себе смесь визга, скрежета, предсмертных хрипов и всхлипов, истошных воплей ужаса и боли. А вокруг — бегущая толпа, странно одетая, и по ней бьют, падая прямо с неба, несомые чудовищным, ураганным ветром черные острые лезвия, каменные и ледяные глыбы.
— Земля, 43–46 тысяч лет назад?
— Именно. Тогда я и представления ни о чем таком не имел. Меня это даже не задевало, пролетая сквозь мою плоть, как через пустой воздух, но психологически меня захлестнуло волной отчаянья и безумия… А потом меня уже вытащили. Я оказался в пустой овальной комнате, и юноша азиатского типа, который выглядел моложе меня, извиняющимся тоном объяснил мне, что я попал в зону действия энергетической установки и что меня вернут обратно немедленно. Тогда я мало что понял, но при этом задал ему множество вопросов. В конце концов этот парнишка вынужден был согласовать кое-что с руководством и замер на несколько минут. Опять-таки, это я сейчас понимаю, что он связывался телепатически с периферией Базы. Затем он предложил мне более подробную экскурсию по Терминалу. Но предупредил, что лучше мне никому об этом не говорить, а если я решу воспользоваться его приглашением, то лишь должен вспомнить его лицо. На этом мы расстались. Когда я пришел в себя в госпитале, то, разумеется, вообразил, что бредил. Но мне стали сниться неприятные сны. Сюжет с бегущей толпой стал развиваться, причем я все больше проникался их ощущениями, а также чувством собственного бессилия. Мне очень хотелось им помочь. Наконец я не выдержал и выполнил рекомендации моего нового знакомого. Я опять очутился в его обществе, на сей раз — уже на местном, земном филиале СИНЛАРа. Конечно, меня это потрясло невероятно, особенно фантастические возможности Базы. И я впал в ту же самую глупость, какая свойственна многим новичкам. Я вообразил, что при своем всемогуществе СИНЛАР специально не желает решать проблемы людей, а только бесстрастно наблюдает за катастрофами, войнами и несчастьями землян. Мне мягко объяснили некоторые из галактических законов, а затем предложили тест. Меня временно наделили кое-какими способностями и предложили попробовать спасти один поезд от крушения. Вот только тогда я оценил, что такое пытаться изменить судьбу, заслуженную множеством людей в целом ряду воплощений… Не буду вдаваться в детали, я думаю, ты их хорошо себе представляешь. Опекуны с Терминала терпеливо наблюдали за моей суетой, ведь я сам, в теле андроида, сделанного в виде меня же, отправился на этот экспресс и чего только ни вытворял, чтобы выжило как можно больше пассажиров. Каков был результат, как ты думаешь?
