— Нулевой, — вздохнув, заключила я, оценив все обстоятельства.
Стивен улыбнулся:
— Двое плюс к тем, кто и так уцелел бы. Но ты близка к истине. Мои успехи посчитали настоящим талантом и тут же предложили перебраться на Базу для учебы и работы. Но, конечно, предоставили возможность подумать, как и всем. Для меня оставили маяк на месте моего первого «выпадения», через него я мог вызвать транспорт в любой момент. Честно скажу, думал я долго, особенно потому, что еще не доверял себе и СИНЛАРу. Но в конце концов решился. Вот теперь это все. Больше вопросов нет?
— Нет. И я снова не понимаю, почему я вдруг увидела вас именно в тот момент.
— Это уж тебе самой надо определить, почему твое подсознание выхватило из моего прошлого именно этот случай. Если поймешь, дай знать.
— Обязательно.
Стивен легко поднялся, махнул мне рукой на прощанье и исчез в коридоре. Неизвестно отчего, но мне стало легче после его рассказа. Как будто я узнала некий ключ, которым еше не ясно, как и где нужно воспользоваться, но очень важный. И я снова занялась гшаммской психологией. Хорошо, что структурный маг напомнил мне про галактические законы и вселенскую ответственность. Бесполезно сетовать на мироздание за то, что оно допускает существование тварей вроде К'Таага и его прототипа. Бесконечность не обязана за нас решать все наши проблемы, она только может помочь нам понять, как это сделать. И если наши действия окажутся правильными, то мы получим шанс все исправить.
* * *
Когда я вошла, Нат еще загружала в компьютер «Цветка» свежесозданную программу, причем частями. Периодически она останавливалась и проверяла все на модели. Ее рабочий кабинет примыкал к экрану, за которым находились комнаты, где она содержала наших невольных гостей. В шести обширных помещениях, оборудованных в виде гшаммского мифологического «дворца К'Таага», им было привольно. Неудивительно, что они превосходно себя чувствовали, судя по их виду и настроению, ничуть не сомневаясь в обстановке. Вместе с тем я знала, что ЭМ-СИ понемногу уже начала им поставлять настоящую информацию о природе вещей и Вселенной, только делала это незаметно для них самих же, в картинках, мелькающих на стенах и в зеркалах. По крайней мере, у них началось хоть некое подобие элементарного мыслительного процесса — они время от времени созерцали эти проекции и обменивались впечатлениями. Одновременно вся троица не забывала регулярно, четыре раза в день, молиться богу К'Таагу, сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону. При этом они прикрывали глаза и монотонно завывали хором. Докончив с программой, мисс Джордан повернулась ко мне и заметила:
— Дождемся их очередных завываний. В это время они наиболее доступны для внушения. И их можно очень естественно направить в нужное нам русло. Кстати, надень эту серьгу.
Она протянула мне металлическое кольцо с присоской на конце и несколькими выступами по краям. Нечто незнакомое, но близкое к тому, что я уже видела.
— Что это? Похоже на коммуникатор, только с приставкой.
— Это для тебя. Ты же не понимаешь их речи. А эта машинка будет переводить, я зарядила ее полным словарем, включая жаргон и диалекты.
Я порадовалась ее предусмотрительности, ведь в самом деле без этого держать руку на пульсе событий мне было бы трудно. И нацепила на ухо миниатюрный прибор. Тут же я услышала все, о чем говорили в помещении имперцы. Это не прибавило им очарования. Все трое энергично обсуждали свои воинские победы, как они крушили головы, вырывали ноги и прочее. ЭМ-СИ пододвинулась ко мне и положила руки на оперативный пульт. Но еще с четверть часа мы с ней молча слушали самые зубодробительные истории. Нат жестом показала мне на три монитора, куда были сведены все физиологические параметры. Ее автоматика постоянно следила за здоровьем гшаммцев. Наконец они расселись на двухступенчатой приступке возле стены, подобрали ноги и, покачиваясь, монотонно забубнили текст. Я ощутила, как А-1 сосредоточилась. Я понимала, что сейчас она создает им детальную иллюзию, искусно вплетенную в их собственные чувства и настроения. Она подчинила их себе немедленно, имперцы смолкли и поднялись на ноги, не открывая глаз. Судя по частотам, что излучали их мозги, они погрузились в одну из фаз естественного сна, только усиленную. Голоса их также изменились. Они стали говорить громко, отчетливо, но медленно, причем все одновременно. Конечно, подумала я, ритуал же они проходили одинаковый. Самое интересное состояло в том, что если до этого их интонации и тембр голоса различались, то теперь казалось, что это хором говорит один и тот же человек. Выглядело это жутковато, А живые магнитофоны вещали:
— …И пепел, и горящий туман застили небеса и явились новые боги, величайшим из них был К'Тааг. Но братья его преисполнились ревности и злобы на него, и он покинул Каменные Небеса. Долго странствовал он сквозь холод и мрак, и пустоту, и Вечность. А потом нашел этот мир и создал его заново. И он сотворил брата своего, телесного, и брат его стал править этим миром. И вот когда вернется звезда Ширк и настанет День Надежды…
Все трое внезапно умолкли, и наступила пауза. Я увидела, как стены их жилища видоизменяются. «Цветок» проецировал голограмму того самого подземелья, где погибли наши андроиды, зал с К'Таагом. Она рискует, подумала я, ощущая нарастающее беспокойство. А ее подопечные внезапно открыли глаза. Далее все происходило в считанные мгновения: они издали резкие, скрежещущие звуки (я знала, что таков «язык» склеромуравьев, у которых нет голосовых связок, и они пользуются для фонетической коммуникации жесткими рудиментами надкрыльев по бокам, трущимися о выступы хитинового панциря), после чего у всех одновременно начался дикий припадок. Моя эмпатическая интуиция опять мне помогла. Я среагировала на приступ коллективного психоза прежде, чем они успели побиться о пол и стены. Резким импульсом мне удалось заблокировать судороги, и они не поломали себе костей, не вывихнули конечностей, не набросились в безумии друг на друга. С перепугу я задала гораздо большую мощность, чем требовалось, имперцы не просто затихли и расслабились, они погрузились в подобие летаргии, с сильным замедлением дыхания и сердечного ритма. Только после этого я заметила, что у меня лоб и руки взмокли от пота. Я не злилась на Нат, но все это было неприятно. Уменьшив поток излучений, контролирующий их состояние, и доведя до нормального глубокого сна, я, наконец, повернулась к ЭМ-СИ. Как ни в чем не бывало, мисс Джордан с увлечением возилась с переводящей системой. Она просмотрела полученный текст и радостно заметила:
