Припекало. На солнце роса уже высохла. Одинокий одуванчик возле двери, как древний старичок, согнулся в три погибели, склонив к земле бледную лысину. Трава приятно щекотала босые ступни, но Илье было не до мелких радостей. Он озирался в поисках Строжича или Сереги, но поляна была пустынна.
– Серый! – еще раз громко окликнул он.
Лес ответил молчанием. Угнездившийся в душе страх набирал силу. Илья обошел вокруг избы, заглянул за овин, но и там никого не оказалось. После вчерашней ссоры Серый мог обидеться и нарочно держаться подальше. Но старик в это время обычно хлопотал по хозяйству. После ночного происшествия его отсутствие наводило на мрачные размышления.
Илья запаниковал. В голову лезли самые жуткие мысли. Он лихорадочно прикидывал, что делать, если их обоих похитили или, хуже того, убили?
На тропинке послышались голоса. Кречет внезапно обернулся мокрой курицей. Ладони взмокли, а ноги стали точно ватными. Судя по всему, к избушке приближалось несколько человек.
Илья заметался в поисках укрытия. В городской квартире он заперся бы на все замки и щеколды, но у колдуна, жившего в тринадцатом веке, запоры на двери были не предусмотрены. Пока «храбрец» искал, куда спрятаться, на поляну вышла целая ватага ребят под предводительством шустрой Весёлки. У Ильи отлегло от сердца. Чтобы перевести дух, он привалился к стволу ближайшего дерева.
– Здрав будь. А мы к тебе, – звонко поприветствовала его Весёлка.
Улита дернула не по годам шуструю сестру за рукав, чтоб не лезла вперед старших, и, протянув Илье завернутый в лист лопуха кусок медовых сот, напевно произнесла:
– На-ка. Этого году медок. Свежий.
– Ага, – только и сумел выдавить из себя Илья.
После пережитого потрясения голос его не слушался.
Ребят было человек восемь: знакомые девчонки, Федор и Мирилко и тройка новеньких.
Слух о том, что пришлый мальчишка вернулся из рая, разнесся быстрее ветра. Каждому было любопытно взглянуть на «мертвяка» поближе. К тому же окружавший его ореол героя, подкрепленный восторженными отзывами Весёлки, вселял в ребятишек благоговейное поклонение, смешанное с завистью.
– Ты обещал про вирий рассказать, – напомнил конопатый Федька.
– Конечно, расскажу! Хорошо, что вы пришли, – искренне произнес Илья, наконец обретя голос.
Появление гостей пришлось как нельзя кстати. Он готов был хоть целый день развлекать их небылицами, лишь бы не оставаться в одиночестве. На людях он чувствовал себя в большей безопасности. Не станет же ночной маньяк нападать, когда вокруг столько народа.
Несколько пар пытливых глаз в напряженном ожидании уставились на рассказчика. Илья обвел собравшихся взглядом и, видя, что публика готова внимать каждому его слову, начал:
– В принципе в раю все, как обычно.
Он хотел расписать вечнозеленые сады, по которым чинно шествуют люди в белых балахонах, но в голову назойливо лезла знакомая до боли квартира на шестом этаже, заснеженные улицы города и неоновая вывеска супермаркета напротив дома. Неожиданно для себя Илья выпалил совсем не то, что собирался:
– Сейчас там зима.
– Нешто в раю зима бывает? – изумилась Улита.
Илья понял, что сморозил глупость, но отступать было поздно. К тому же неведомая ему прежде ностальгия подталкивала его рассказать именно о том мире, который был для него потерянным раем.
– И зима бывает, и весна, и лето… – кивнул он.
Ему отчаянно захотелось донести до древних сверстников частичку будущего.
– Там сейчас снегу навалило, машины не успевают разгребать.
– Кто? – переспросил Федька.
– Машины – это такие железные телеги, которые ездят без лошадей. Есть специальные машины с лапами. Они зимой разгребают с дорог снег и увозят его за город.
– Вона как. А мы лопатой чистим, а то и просто дорожку протопчешь – и ладно, – сказала Весёлка.
– А телеги-то пошто железные? Они ж тяжелые. Такую, поди, с места не сдвинешь, – обстоятельно поинтересовался Федька.
– Зачем ее сдвигать? Она сама ездит. Знай себе сиди и рули, а она куда надо повернет.
– Чудеса! – восторженно прошептала Улита.
– Все одно из дерева сподручнее. Железная телега быстро не покатит, – заявил Федька.
– Ты что! Знаешь, какую скорость «мерин» развивает? Отсюда до вашей деревни домчится, вы и глазом не моргнете.
– Брешешь, – коротко отрезал курносый пацан, который до сих пор стоял насупившись и хранил молчание.
– Чего?! Это ты мне? – взъерепенился Илья.
Положение героя давало ему чувство превосходства, и он оказался прав. Все дружно зашикали на курносого, вставая на защиту гостя, а Улита на правах старшей, подбоченившись, произнесла:
– Ты б, Минька, лучше послухал, чем понапрасну разеваться-то.
– А вы мне рот не затыкайте! – воскликнул мальчишка. – Ежели он такой умный, то чего ж сначала брехал, будто телега без лошади катится, а после оказывается, что в нее мерина запрягают? И какой же это мерин с железной телегой такой рысью побегит?
Он выжидающе уставился на Илью, уверенный в том, что своими доводами вывел его на чистую воду, но не тут-то было. Илья без тени сомнения объяснил:
– «Мерин» – это не лошадь, а тачка. На самом деле она называется «Мерседес», а в народе ее прозвали «мерин». Понял?
– Ой, путано там все. Ведь вот так попадешь и смешаешься, где лошадь, а где телега, – покачала головой Весёлка.
– Нет, с этим ты быстро разберешься, – с усмешкой утешил ее Илья.
– А что ж там люди цельный день делают? – поинтересовалась Улита.
– По-разному. Кто учится, кто работает.
– И там работать? – обескураженно спросил коренастый, круглолицый паренек с румяными, точно натертыми свеклой, щеками.
– Во, первый работник заговорил. Думал, в вирие токмо на боку лежать? – съязвила Весёлка.
– Так ведь ежели и тут работай, и там, когда ж отдыхать? – возмутился щекастый.
– В выходные. Или вечером. Обычно после работы все телик смотрят.
– Чего это?
– Ящик, в котором показывают разные штуки. Можно, например, посмотреть новости, что где происходит. Или концерт – это когда поют или танцуют.
– А чего плясуны в ящик забираются? Поди, на воле плясать сподручней, – поинтересовался дотошный Федька.
– Никто в ящик не забирается. На самом деле все показывают через спутник. Он висит над землей и посылает сигналы, – пояснил Илья, приведя всех в полное замешательство.
– Выходит, выше вирия еще спутник есть? – недоверчиво спросил Федька.
– Вроде того.
– Ну и наворотил. А ящик-то зачем? И как туда плясуны попадают? – усмехнулся курносый Минька.
– Они в телик не попадают, а отражаются.
Вот, к примеру, если ты в лужу посмотришься, то увидишь свое отражение. Понятно?
