Кэш положил руки на белоснежную скатерть и оглядел неимоверное количество разнообразных инструментов для еды. Стол выглядел так, будто на нем проводили свой прием не меньше дюжины стоматологов.
– Теперь я могу рассказать вам все, – после минутного молчания сказал штандартенфактор.
Однако в этот момент появился Лу. Он шел в сопровождении слуги – точной копии лакея, который ухаживал за Джимом. Довольная физиономия адмирала Эрвиля и его опоздание к столу говорили о том, что он воспользовался одной из господских привилегий.
Так же церемонно, как Джима, его усадили за стол, и Лу воззрился на Джима и штандартенфактора, пытаясь по выражению их лиц определить, о чем идет разговор.
– Как вам здешние порядки, адмирал? – спросил его Квардли.
– О, все очень хорошо. Я доволен, – признался Лу.
– Приятно это слышать.
Видимо, Квардли дал какой-то знак, а может, по определенному расписанию, однако начали подавать блюда.
По их виду трудно было определить вкусовые качества, и Джим внимательно следил, что и как ест штандартенфактор. Приходилось также учиться использовать те или иные приспособления, мало похожие на вилки, ножи и ложки.
– Чтобы вы развеяли опасения императора и прокураторской палаты, – без вступления начал Квардли, – ответственные советники решили испытать вас методом, который укажет расположение рун.
– И что же сказали руны? – тут же задал вопрос Лу, который переходил к сладкому.
– Вы должны исполнить три подвига во славу империи и тогда не только сохраните жизнь, но и получите в вечное пользование звания и имена, которые сейчас носите.
– И этот дом со слугами?
– Да, – кивнул штандартенфактор и усмехнулся.
– Своей улыбкой мистер Квардли намекает, что нам не пережить и первого подвига, Лу, – заметил Джим.
– Нет-нет, дорогие адмиралы, я уверен, что вам это по плечу. Вы фантастические существа, и никто из здешних обитателей не знает до конца ваших возможностей.
– А вы, Квардли, надо думать, знаете о нас больше других? – осторожно спросил Лу.
– Мне положено – я штандартенфактор.
– Интересная должность, – сказал Джим, – особенно учитывая ту странность, что вам нельзя долго бывать на солнце.
Квардли внешне никак не отреагировал на эти слова, но его ложечка слишком громко звякнула в вазочке с мороженым.
– Просто я берегу свою матрицу, – сказал он с наигранным безразличием.
– А почему ее не берегут другие? – продолжал наседать Кэш.
Он чувствовал, что эта тема Квардли неприятна, и сознательно выводил его из равновесия, выуживая побольше сведений.
– Потому что у других нет матрицы. Она есть только у штандартенфактора, – по-прежнему невозмутимо сказал Квардли.
– Мы это уже поняли, – вступил в игру Лу. – Нам интересно знать: штандартенфактор – это должность, звание или это совершенно иной вид жизни? Скажем, как духи или нобли?
Квардли ничего не ответил. Он только напряженно собирал на лбу морщины, и его большие уши двигались, как паруса в поисках ветра.
– Я хочу говорить только о том, о чем должен говорить, – наконец заявил он. – Первым вашим подвигом будет танковая атака на крепость Ангур. Она является ключевой цитаделью Инглегасского Союза и мешает расширению империи на запад.
– А что, у вас нет авиации? – поинтересовался Джим. – Может, стоит просто нанести по этой цитадели бомбовый удар – и дело с концом? Зачем обязательно посылать нас в это пекло?
– Авиация в империи есть. У нас лучшая авиация на всей планете. Но в местах, где вам предстоит сражаться, очень сильное воздушное колдовство. Оно действует очень давно, и уже триста лет наши ученые не могут снять его, оттого и нет у нас поддержки с воздуха.
Лу и Джим переглянулись. Похоже, возможности отвертеться от участия в этой безумной игре у них не было.
– Ну ладно. – Эрвиль вздохнул. – А каково будет второе задание?
– Не задание, а подвиг, – поправил его штандартенфактор. – Это важно.
– Пусть будет подвиг, – согласился Эрвиль.
– Вторым подвигом должна быть кавалерийская атака на Биттер-Дримм.
– Это тоже цитадель такая? – спросил Джим.
– Нет, Биттер-Дримм – это оборонительная линия северных государств. Она не дает империи развиваться…
– На север, – угадал Лу. – Я вижу, вы тут с нашей помощью решили уладить все проблемы, которые накопились за тысячу лет.
– Точнее сказать – за, семьсот четырнадцать, – подтвердил Квардли.
– А почему атака кавалерийская? Тоже небось колдовство мешает?
– Да, в самую точку. Только тут, помимо воздушного колдовства, присутствует еще моторное поветрие.
– Какое поветрие?! – не удержался Джим, который разбирался в технике.
– Моторное поветрие – это когда от отравленных выхлопных газов отравляются остальные механизмы и умирают. Танки останавливаются, и все.
– Да, – покачал головой Лу, – нелегко вам здесь живется.
– Но и это еще не все. Еще там свирепствует черный марацуп – он убивает боевых животных…
– Тогда какой же тут кавалерийский удар?
– Мы используем механических лошадей. – Квардли хитро улыбнулся. – А чтобы их не косило моторное поветрие, мы делаем их пружинно-заводными.
– Это… шутка, господин Квардли? – после некоторой паузы спросил Джим. Ему показалось, что этот желтомордый штандартенфактор делает из них дураков.
– Нет, господа адмиралы, это совершеннейшая правда.
– Ну а что же третий подвиг? – поинтересовался Лу. – Судя по всему, совершение его должно оказаться самым трудным для нас?
– Думаю, что, если дойдет до третьего подвига, вы уже будете достойны стать нашими героями, – усмехнулся штандартенфактор.
– И все же…
– Третий подвиг – это уничтожение Чаши, – произнес Квардли, наслаждаясь произведенным эффектом.
– А чем же вам помешала Чаша? – поинтересовался Джим.
– О, господа! Из-за нее в империи происходит масса всяких безобразий с точки зрения нарушения установленного порядка. Половина всех шпионов, скажу я вам, проникает именно из Чаши. Они приходят по одному, по двое, но были случаи, когда к нам прорывались целые воздушные суда, битком набитые шпионами. Да что я вам рассказываю, мы можем завтра же посетить Императорский музей Шпионажа. Там все в натуральную величину.
– Хотелось бы еще узнать о третьем подвиге, – прервал штандартенфактора Джим. – Я хочу сказать, что то, что вы называете Чашей, скорее всего не какая-то закрытая территория, а целый полноценный мир.
– А мы об этом прекрасно осведомлены, – невозмутимо ответил Квардли, переходя к охлажденным фруктам.
