— Разумеется, Регент… Как прикажете, Ваше Величество.
Охотница вздрогнула:
— Вы владыка этой страны?
— Увы, девочка. Извиняюсь за маскарад — хотелось приглядеться до аудиенции — первой для иноземцев.
— А для уродок?
— Сегодня это лицо станет эталоном прекрасного, — он потрепал ее по щеке, — клянусь Тайными богами, которые скоро явятся.
— А почему город называется Пепельным? Ведь он достаточно чистый.
— Ты заметила длинные фабричные трубы медеплавильного завода? До изобретения очистных фильтров оттуда валили дым и пепел.
— А что за удивительный огонь в хрустальных шарах?
— В люстре? Электричество — очередное чародейство богов. У нас масса подобного колдовства. Теперь отдыхай, я отлучусь, — он снова покровительственно потрепал ее по плечу и вышел за большую раззолоченную дверь, предупредительно распахнутую лакеями в бордовых ливреях.
Зазвучала веселая мелодия — это музыканты в углу заиграли на лютнях, виолах и непонятных инструментах. Дамы и кавалеры закружились попарно в замысловатых фигурах. Колыхались пышные платья, сверкали искры на драгоценностях, шаркали подошвы.
Агния попятилась к стене и поглядывала на танцующих с легкой завистью — столько красавиц, будто в сказке. Но чужой — с ее гадкой физиономией.
Она взяла с подноса вафельный стаканчик со сладким снегом, бокал кисловатого шипучего напитка, от которого сразу приятно закружилось в голове, и стала просто наслаждаться вечером, своим великолепным нарядом и, главное, безопасностью. Не надо таиться, сражаться, спешить — еще понравится… Она вытерла липкие пальцы о подол и усмехнулась на косые взгляды фрейлин. Нет, охотницей, пожалуй, лучше.
Музыка неожиданно стихла и снова растворились парадные золоченые двери. Появились офицеры с мечами наголо и выстроились в две шеренги, а внутри нее шли Регент и двое невысоких мужчин в странных облегающих одеяниях со стреловидными эмблемами на груди. Старший, седовласый, с грубым загорелым лицом, словно вырубленным из гранита, — и молодой, улыбчивый, озирающийся с откровенным интересом. И у каждого на лбу обруч с волшебным камнем. А их лица… Она протерла глаза: у обоих слишком большие уши, неприлично длинные носы и маленькие глаза. Как у нее!
В зале возмущенно зароптали — пусть одна уродка, но еще… Не перебор ли? У Регента странный вкус.
А тот остановился, ударил посохом о пол и громко выкрикнул:
— Перед вами наши давние друзья и хранители — Тайные боги! В зале ахнули, некоторые рухнули на колени, кто-то в обморок. Толпа отхлынула к стенам, чуть не сбив Агнию.
— Мы не боги, — улыбнулся пожилой, — во всяком случае теперь. Земля вступает в прямой контакт с Эркором, о чем уже есть договоренность с властями. И поднимайтесь — мы равные вам. А сейчас я хочу обнять свою племянницу, — он поискал глазами и направился к оцепеневшей Агнии, сразу оказавшейся в одиночестве. Сотни удивленных, завистливых, восторженных глаз обратились на ту, чье сходство с богами было несомненно.
— Здравствуй, Светлана. Вот мы и встретились, — его голос дрогнул.
— Я, я Агния, — она растерялась. Может, это сон или злая шутка?
— Ты забыла. А я Сергей Павлович или просто дядя Сережа, ведь твоя мама была моей сестрой, — он взял ее за обе руки, притянул и троекратно расцеловал.
— Была? — она ощутила комок в горле. Неужели все ее опасное долгое путешествие напрасно? А отец? И что вообще с ней случилось? Кто она и что будет потом?
Словно угадывая ее мысли, дядя Сережа вздохнул:
— Мы давно изучали Эркор. На одной из ваших лун исследовательский город. Тебя, совсем крохой, родители повезли в Центр, но корабль взорвался. Считалось: все погибли, но тебя, выходят, успели в аварийной авто капсуле спустить на планету. Как ты выжила? Чудо.
— Бабушка Льзе нашла стальную пещеру. Значит, сбылось предсказание Троца и я не уродка?
— Ты прекрасна — по земным меркам, но, думаю, теперь и по местным.
Она огляделась. Пока велся разговор, придворные обступили их тесным кругом и внимали, будто пророкам, хотя вряд ли что понимали. У некоторых дам уже были прически «под нее», другие внимательно изучали детали ее туалета. Рождалась новая мода.
— Андрей, — представился подошедший юноша-«бог». — Я старался помочь тебе советами, но ты их не всегда принимала без тренировки. Налобный обруч с камнем — транслятор, через который наблюдаем Эркор, наставляем избранных. Как мы удивились, увидев тебя в избушке командора! Вначале приняли за разновидность мутации, но когда подслушали про стальную пещеру, увидели талисман… Может, потанцуем, пока вас не пригласили? Желающих не счесть.
— Подожди, — сказал Сергей Павлович, — сегодня Светик отправляется на Землю — там дом и новые друзья.
— Да, — сказала она, ничего не понимая и только веря в счастье. — А вы?
— Остаемся. Обстоятельства требуют непосредственного вмешательства. Раньше земляне ненавязчиво подталкивали местный прогресс, учили понемногу, но близки перемены. Если не мы, то здесь обоснуются альтаирцы, перед которым ваши ромбиты — невинные дети. Их крейсера замечены поблизости. Возможно, гибель твоих родителей — их дело. Кроме того, эта планета загадочна: много земных деревьев, зверей, некоторые слова напоминают протоиндоевропейские, даже оружие точно из наших музеев.
— А дикари с Южных островов уродливы, как и я, — вспомнила она.
— Уродлива? Когда научишься читать, пускай твой первой книжкой будет «Гадкий утенок». Договорились?
— Я вернусь?
— Зачем? Прошлое — кошмар, близится пробуждение. Разве плохо?
— Нет, — медленно проговорила она и улыбнулась сквозь слезы. Впереди ее ждал новый необъятный мир чудес, но в этот миг вспомнилось все встреченное на долгом пути домой, ведь Эркор тоже стал ее родиной, где ждали спящий Ратмир, кинжал тьмы, ненайденые Башни зла и спящие где-то демоны, о которых проговорился Эрл.
— У вас удивительнейшие глаза, — признался молодой изысканно одетый щеголь с тонкими, словно приклеенными усиками на довольно простецком лице.
Я не стала спорить — привыкла, к тому же порядочная дама обычно не беседует на улице с незнакомцем, даже симпатичным. А тот продолжал загораживать дорогу, правда, деликатно улыбаясь и вежливо приподняв головной убор.
— Да, да, изумительно голубой взгляд — будто горный водопад. Ах, как чудесно оказаться рыбкой в нем!
Я не удержалась и фыркнула — пескарик ищет не в том пруду, хотя довольно забавен и, похоже, безобиден. А манеры — так и сама не из графинь. Поэтому язвительно осведомилась:
