- С кем это он? - спросила испуганно Линда у брата.
- С Каем... Каем Ковальски...
- Но он же...
- Он мертв...
Через минуту Стронгвуд вылез из избы.
- Нет, этот точно уже никого не тронет! - он недовольно покачал головой, - сколько же он лежит там, бедняга?
- Осмотреть местность! - отдавал приказания Дик Линдс своим ребятам! - Вы посмотрите у озера, вы - с той стороны леса. Том, Александр, - исследуйте избу. Вы, - он кивнул оставшейся группе, - сходите к краю болота!..
- Только осторожнее, ради бога! - добавил от себя вдогонку Стронгвуд, - смотрите под ноги, не утоните там где-нибудь, и еще, если что увидите... - но его уже не слушали. Солдаты, тихо шурша ботинками по мокрой траве, удалились по склону вниз, к редким деревьям, защищавшим болото от этой возвышенности, на которой в своей время Кай Ковальски так предусмотрительно построил избу.
- Слушайте, что у нас со связью, может связаться все-таки со штабом?.. - повернулся Стронгвуд к оставшимся на поляне людям.
- Не надо никому ничего докладывать! - ответил ему Чарли. - Вся эти включенные средства связи нас только скомпрометирует. Все это прослушивается и будет только хуже для нас.
- Мне кажется, ты слегка переигрываешь... возможно он здесь вообще не появлялся... впрочем, время пока есть, посмотрим...
Через десять минут вернулись солдаты, которые ходили к озеру.
- Ну что там? - спросил Стронгвуд, который уже сидел на рюкзаке и с какой-то жадностью нюхал сигарету, представляя, как закурит он ее, когда снова будет там, в безопасности.
- Эти знаки везде. А так ничего - лес, вода...
- Нет никаких следов того, что это место бомбили?
- Нет, не видели, сэр! - второй солдат пожал плечами. - Есть поваленные деревья, но никаких воронок нет.
Вскоре из леса вернулся Чарли и Дэн. Чарли держал что-то в руке.
- Что ты там нашел? - спросил его Джон, который вместе с Кевином сидел на ступеньках, в ожидании всех.
- Это опаленная ветка! - проговорил Чарли, поднося ветку к лицу Стронгвуда.
- Ты нашел следы бомбежки?
- Не уверен, но, скорее всего, нет!
- Ай, Чарли... говори нормально, не тяни!..
- Видно, что в лесу, за избой, был сильный пожал. Эта ветка, - он снова поднял ее и показал всем, - я сломал ее на высоте метров двух. Этот лес когда-то горел...
- Может следы от бомбового удара? - поинтересовался Дик.
- Исключено. Удар был нанесен вчера вечером. Но все, что сгорело успело порасти травой и мхом. Пожар был здесь давно, много дней назад, может месяцев, но в этом году, там по-прежнему чувствуется запах гари.
- Ну и что же здесь удивительного? - Стронгвуд протянул руку к ветке. - Пожар в лесах это не редкость, бывает и такое. Костры, брошенные стекла от бутылок, засуха...
- Я не помню, чтобы в этом году была засуха, - ответил за Чарли Джон.
- Да и навряд ли здесь кто-то будет бросать бутылки и разводить костры... - проговорила Линда.
- Может быть этот... который в избе?
- Точно не этот! - ответил Джон. - Судя по виду этого парня, он сидит там уже года два... и это минимум. В комнате даже нет смрада! - Пойдемте со мной, хочу вам кое-что еще показать, - Чарли развернулся и пошел в сторону леса. - Джон, помнишь ту карту, которую ты нашел здесь? Которую нарисовал, как ты считаешь, этот Макс?
- Да, помню, она у меня с собой!
Чарли остановился и повернулся к Джону, - достань эту карту! И посмотрите вокруг, ничего не видите?
- Вижу кучу поваленных деревьев и ничего больше!
- Вон крест на дереве, - заметил Джон.
- Туман там вдалеке! - ответил Стронгвуд.
- Там болото, - добавил Дик.
- Это какая-то просека? - спросила Линда.
- Да! - подтвердил Чарли.
- Подожди... подожди! Просека? Какая просека? - Стронгвуд удивленно оглядывался, - это просто поваленные деревья, такое бывает, ураганы проходят полосами!
- Полосами? - Чарли усмехнулся, - посмотрите внимательно! Она в длину не меньше километра. Посмотрите на ее формы, она геометрически верная! Вы думаете такое смогла сделать природа?..
- Ну и что ты хочешь сказать, что кто-то здесь рубил лес?..
- Нет, не рубил! Посмотрите на пни. Вот на тот, на тот и... на этот! - Чарли ударил сапогом по обрубку дерева, который торчал из земли и который даже сложно было назвать пнем. - Если кто-то здесь и рубил лес, то он делал это крайне непрофессионально.
- Да уж, - заметил Джон, - все деревья валяются тут же.
- Обожженные деревья...
- Да, пожар здесь был, - подтвердил Дик. - Но что нам в данном случае от этого?
- Теперь посмотрите на эту карту! Эта просека нанесена на нее чертой с вектором!
- С чем? - удивился Кевин.
- Со стрелкой, указывающей направление, - пояснил Чарли. - Вектор этот указывает в болото, и из этой точки, как паутина, начинает расходится его карта нанесенных на деревья пометок... Тот, кто рисовал эту карту использовал точку, где просека переходит в болото, как точку отсчета каких-то координат...
- И что... что это значит?! Зачем он сделал это?!
- Может это тоже сделал метеорит?.. - как-то робко спросила Линда.
- Может быть. По крайней мере, теория с недогоревшим в атмосфере метеоритом объясняет характер пожара. Если следовать по этой траектории, то можно сказать, что что-то огромное и несшееся на большой скорости повалило весь лес и влетело в болото!..
- Сэр... сэр! - послышался вдруг из леса голос одного из солдат.
- Мы тут! - ответил Дик.
Послышался треск кустов и веток, кто-то с грохотом повалился вниз, снова поднялся, выругался и вдруг из-за кустов появилась фигура одного из солдат. Он был как-то особенно взволнован.
- Сэр... сэр, - повторил он несколько раз, выплевывая изо рта слюну вместе с тяжелым дыханием. - Сэр... мы нашли его, он там... на болоте, он сидит...
- Кто... он? Один? - Дик схватил в руки винтовку, которую только что положил на землю и с напряжением взглянул туда, откуда только что прибежал солдат, но там не было ничего, кроме деревьев.
- Живой? - спросил Стронгвуд.
- Вроде да, сэр... но я... мы ничего пока не знаем. Мы взяли его под прицел, он теперь никуда не денется, сэр... он в наших руках... меня послали, чтобы я доложил...
- Веди! - крикнул на него Дик.
- Так точно! - солдат развернулся и быстрыми шагами, ломая ветви и кусты, полез прочь, к поляне. За ним, карабкаясь и с трудом пробираясь, пошли остальные.
- Где он?
- Там... там... у болота!
