— Скажи спасибо, что ты сам не распался на части, дуралей, — прохрипел я. — Как твоя голова?
— Уже лучше. Просто не знаю, как извиниться перед Джил и тобой за все, что вы из-за меня перенесли.
— С тебя причитается обед в ресторане «Пеликан» — на четверых. Только упаси тебя бог обмолвиться Элеоноре, что нынешним незабываемым уик-эндом она обязана тебе. Просто купи ей новую вуаль, ладно?
Он так и сделал.
Через два месяца Элеонора и Коул поженились, а вскоре их примеру последовали мы с Джил.
Мы часто проводим уик-энды вместе, но Рон с похвальным благоразумием никогда не вспоминает то воскресенье в Парке Свободы. И никогда больше не заводит разговор о преимуществах анархии.
— Я не сомневаюсь в том, что они заметили наше появление, — настаивал советник по инопланетным технологиям Сит. — Видите вот то кольцо, сэр?
Серебристое изображение вражеского корабля заполнило почти весь обзорный экран. Корабль представлял собой широкое массивное кольцо вокруг тонкой оси в виде цилиндра. Из заостренного конца цилиндра далеко вперед выступал оперенный корпус, на котором были четко видны угловатые буквы, нисколько не похожие на алфавит кзинов.
— Разумеется, я его вижу, — произнес Капитан.
— Кольцо вращалось, когда мы впервые поймали на своем экране изображение корабля. И остановилось, когда мы были на расстоянии в двести тысяч миль от него, после чего больше уже не приходило в движение.
Бледно-розовый хвост Капитана слегка затрепетал.
— Ваше сообщение встревожило меня, — признался он. — Если им стало известно о нашем присутствии, то почему они не пытаются поскорее убраться? Или на корабле абсолютно уверены, что в состоянии одолеть нас?
Капитан развернулся в сторону Сита.
— А может быть, это нам не мешало бы спасаться бегством?
— Нет, сэр! Я не знаю, почему они до сих пор все еще здесь. Это один из самых примитивнейших космических кораблей, которые мне когда-нибудь доводилось видеть. — Он провел указателем по экрану. — Внешняя оболочка изготовлена из сплава железа. Вращение кольца является одним из способов имитации силы тяжести посредством использования центробежной силы. Поэтому они могут обходиться без выравнивателя гравитации — по всей вероятности, пользуются реактивным приводом.
Кошачьи уши Капитана приподнялись.
— Но ведь нас от ближайшей звезды отделяет много световых лет!
— Они, наверное, располагают другим реактивным приводом. Мы изобрели гравитационную тягу, поэтому и не пришлось совершенствовать реактивные двигатели.
Раздался звук зуммера из главной рубки управления.
— Войдите, — разрешил Капитан.
Металлическая дверь открылась, вошел Оружейник и стал по стойке «смирно».
— Сэр, мы располагаем всеми видами вооружения, способными поразить любого противника.
— Прекрасно, — кивнул Капитан и снова обратился к советнику: — Сит, насколько вы уверены в том, что они не представляют для нас совершенно никакой угрозы?
Специалист в области инопланетных технологий оскалил острые клыки.
— Абсолютно уверен, сэр.
— Отлично. Оружейник, подготовьте все наши орудия, но не стреляйте из них до особого моего распоряжения. Уши обрежу тому из команды, кто осмелится уничтожить этот корабль без приказа. Я намерен взять его в целости и сохранности.
— Да, сэр!
— А где Телепат?
— Так, где обычно. Он в состоянии спячки.
— Как всегда! Ну-ка велите ему бежать сюда, поджав хвост.
Оружейник отдал честь, сделал поворот «кругом» и исчез за дверью.
— Каковы ваши дальнейшие указания, Капитан?
Сит стоял теперь у обзорного экрана, на котором четко просматривался инопланетный космолет. Он показал на зеркально-яркий край осевого цилиндра.
— Вид такой, будто этот конец специально предназначен для испускания света. Это может означать, что у корабля фотонный привод, сэр.
Капитан задумался.
— А может быть, это всего лишь сигнальное устройство?
— Ууррр… Да, сэр.
— Вам не делает чести столь быстрая перемена мнения.
Дверь снова открылась, и на пороге показался запыхавшийся Телепат, он тут же вытянулся по стойке «смирно».
— Прибыл по вашему приказанию, сэр.
— Вы забыли позвонить при входе.
— Прошу прощения, сэр.
Его взгляд привлек ярко освещенный экран, и он, стараясь ступать как можно мягче, подошел к нему, чтобы рассмотреть изображение на экране, начисто позабыв при этом о том, что команды «вольно» да и вообще какой-либо команды в его адрес не было. Сит неодобрительно поморщился: хорошо бы находиться сейчас где-нибудь в другом месте!
Розоватый хвост Телепата безвольно свисал к полу, мех был примят на том боку, на котором он валялся, — даже не удосужился привести себя в порядок! Никакого соответствия идеалу племени кзинов — идеалу Война-Завоевателя. Нет, самым большим чудом было то, что Капитан до сих пор еще его не прикончил.
И, разумеется, никогда этого не сделает. Такие, как он, представляли собой большую ценность, хотя обладали при этом — что можно было, правда, легко попять — эмоциональной неустойчивостью. Капитан всегда старался по возможности сдерживаться, общаясь с Телепатом.
— На экране — изображение неприятельского корабля, который мы выследили. Нужна хоть какая-нибудь информация о тех, кто находится на его борту. Вы не сможете покопаться немного у них в мозгах?
— Попробую, сэр.
В голосё Телепата прозвучали грустные нотки, но он прекрасно понимал, что в его же собственных интересах лучше воздержаться от жалоб. Телепат отошел от экрана и уселся в мягкое кресло. Уши его мало-помалу сжались тугими узлами, зрачки сократились.
На него обрушился мир одиннадцатого чувства. Сначала он уловил мысль Капитана «…с каким жалким… приходится нянчиться», но тут же поспешил уйти с альфа-волны разума своего начальника. В его сознании воцарился хаос. Но хаос этот не был совершенно пустым. В нем шевелились чужие мысли, странные и вызывающие тревогу. Телепат заставил себя прислушаться к этим мыслям.
Стив Вивер, крупный светловолосый, голубоглазый мужчина, праздно болтался в невесомости около стены радиорубки. Его часто видели точно в таком же состоянии, как и сейчас, расслабившегося и совершенно неподвижного, словно особые обстоятельства не давали ему возможности даже мигать глазами. Из его левой руки струился легкий дымок, пересекавший все помещение и скрывавшийся в вентиляционной отдушине.
