— Привет! — воскликнул он, поравнявшись со Стивеном и Сью.
— Здорово, Джим.
Голос Сью звучал натянуто. Она подождала, пока он не исчезнет из вида. И только тогда хрипло прошептала:
— В Белте тебе приходилось когда-нибудь драться?
Она в самом деле никак не могла поверить в такую возможность. Стив незамедлительно ответил:
— Нет!
Затем весьма неохотно добавил:
— Такое действительно время от времени случается. Беда в том, что все врачи, включая психиатров, находятся лишь на больших базах, таких, как, например, Церера. Только там они могут оказать помощь людям, в ней нуждающимся, например — рудокопам. Но опасность подстерегает рудокопов именно тогда, когда они находятся среди обломков скал. Ты когда-то обратила внимание на то, что я никогда не жестикулирую. Такая манера поведения свойственна всем белтерам. Внутри крошечного корабля, предназначенного для горных работ, можно невзначай зацепить или нажать на что-нибудь — вроде кнопки активизации воздушного шлюза.
Иногда от этого становится поистине жутко. Поэтому на борту кораблей, работающих среди обломков скал, более чем напряженная атмосфера. Рудокопу приходится отчаянно бороться не только со множеством опасностей, но и с психическими перегрузками из-за скученности внутри корабля. Тогда он вдруг ни с того ни с сего затевает драку в баре. Мне довелось стать свидетелем одной такой драки: парень колошматил всех подряд своими кулаками.
Стив задумался, вспоминая свое далекое прошлое, но, взглянув неожиданно на Сью, обнаружил, что она побелела как снег. Девушку прямо-таки тошнило, как новоиспеченную медицинскую сестру, которой впервые в своей практике приходится оказывать первую помощь при тяжелом несчастном случае. Уши Стива зарделись.
— Прости, — жалобным голосом произнес он.
Она смутилась не меньше, чем Стив. Ей очень хотелось убежать куда-нибудь подальше. Но, взяв себя в руки, Сью произнесла, стараясь, чтобы слова звучали как можно убедительнее:
— Не обращай на меня внимания. Значит, ты считаешь, что люди на борту этого корабля могут захотеть… э… сразиться с нами?
Он кивнул.
— Ты слушал курс лекций по земной истории?
Он кисло усмехнулся.
— Нет. И даже не мог бы себя заставить. Временами мне очень хочется знать, сколько людей смогли решиться на такое.
— Примерно каждый двенадцатый.
— Не густо.
— Люди в целом едва переваривают факты, относящиеся к жизни их предков. Тебе известно о войнах лет триста тому назад. Представляешь себе, хотя бы в самых общих чертах, что такое война? Вообрази, чтобы кто-то мог преднамеренно взорвать промышленный ядерный реактор, расположенный в центре крупного города. Ты имеешь понятие о том, что такое концентрационный лагерь, локальный военный конфликт? Все это очень страшно. Но и с исчезновением войн не прекратились убийства. Последнее убийство произошло где-то в середине двадцать второго столетия, всего лишь сто шестьдесят лет тому назад.
— И все-таки всякий, кто утверждает, что человеческую природу нельзя изменить, безусловно, не в своем уме. Три фактора обусловили наше нынешнее состояние миролюбивой цивилизации, каждый из них вытекает из технологических изменений. — Голос Сью стал немного монотонным, как запись голоса лектора на магнитной ленте. — Первый из них — это выход психологии из той стадии, когда она была больше похожа на алхимию, чем на точную науку. Вторым стало полное использование всех возможностей плодородия почвы для производства продуктов питания. Третьим — принятие закона об ограничении деторождения: ежегодные уколы, предотвращающие зачатие. Наконец, люди вздохнули свободней. Возможно, определенное отношение к этому имеют также разработка полезных ископаемых в Белте и расселение на планетах в других звездных системах. Там теперь человечество видит своего врага лишь в образе враждебной для человека природы.
А теперь мы вплотную подошли к нашей ситуации. — Тут она легонько постучала пальцами по стеклу иллюминатора. — Взгляни на этот космический корабль инопланетян. Мощности его привода достаточно для того, чтобы перемещаться со скоростью почтовой ракеты, а топлива на его борту столько, что он в состоянии легко догнать нас даже тогда, когда мы развиваем скорость, большую чем три четверти световой. Верно?
— Да, это так.
— И у него еще остается достаточно возможности для совершения маневров. Этот корабль по всем параметрам намного превосходит наш. Если разумные существа на его борту достигли столь высокой степени развития, что могут сооружать такие корабли, значит, они в состоянии также достичь значительных высот в областях психологии, производства продуктов питания, методов контроля над рождаемостью, экономических теорий. А такой высокий уровень развития общества ведет к отказу от войн как метода разрешения стоящих перед цивилизацией проблем. Понимаешь?
Стив улыбнулся в ответ.
— Разумеется, Сью, все это имеет определенный смысл. Но парень в баре — тоже продукт нашей культуры, тем не менее, в нем осталось достаточно много враждебности. Бели мы не в состоянии понять образ его мыслей, то откуда нам знать о том, что делается в умах существ, в отношении которых нам неизвестна даже химическая природа их обмена веществ?
— Главное — что они разумны. Они умеют делать орудия труда.
— Верно.
— А вот если Джим услышит твои слова, тебя подвергнут лечебной психологической обработке.
— Это аргумент!
Стив ухмыльнулся и пощекотал девушку за ухом кончиками пальцев. И вдруг ощутил, как она неожиданно напряглась, увидел боль на ее лице. Но в то же самое время почувствовал приступ неожиданно нахлынувшей боли и сам, такой страшной головной боли, что, казалось, мозг готов был выплеснуться из-под черепной коробки.
— Мне удалось войти в телепатический контакт с ними, сэр, — едва разборчиво пролепетал Телепат. — Спрашивайте у меня о том, что вас интересует.
Капитана не нужно было просить об этом дважды, ибо он прекрасно понимал, что Телепат не сможет долго терпеть мучения, которыми сопровождается контакт.
— Какой привод они используют для перемещения своего корабля?
— Принцип действия их привода основан на неполной реакции синтеза на базе водорода, который они засасывают из окружающего пространства с помощью электромагнитных ловушек.
— Мудрое решение… Они могут уйти от нас?
— Нет. Сейчас их привод работает на холостом ходу, готовый к включению, и оно их не спасет. Мощность привода ничтожно мала.
— Какого рода оружие имеется у них на борту?
