— Вполне.
Операция «Хамелеон» могла начинаться.
Транспортный корабль был не таким комфортабельным, как лайнер, на котором Курт прилетел на станцию Странник. Прежде всего в каютах не было индивидуальных терминалов. Чтобы проследить за приближением к пункту назначения, приходилось идти в пассажирскую кают-компанию. Именно там и почти все время просиживал Курт — и почти все остальные участники проекта. К радости Курта, только одна представительница Лиги оказалась достаточно любопытна, чтобы прийти на неформальную вечеринку по случаю прибытия. Эта дама нашла себе место в другом конце зала, как можно дальше от столика Курта.
— Не правда, ли, совсем не похоже на Странник? — сказал Курт своей соседке по столику, Джулиане Тиндал.
— А разве они должны быть похожи? — Чуген — новая система. Единственный коммерческий транспорт, который она видела, привез сюда строителей и материалы.
— Конечно, вы правы. До сих пор я видел только одну станцию Объединения — Странник. Наверное, подсознательно я решил, что они все одинаковые.
— Скорее, наоборот. Странник, по сути, не принадлежит Объединению.
Курт поднял руку, останавливая ее:
— Это ведь из разряда политики?
Джулиана кивнула:
— И выходит за рамки. Извините.
Оба замолчали. Их общение базировалось на двух основных правилах, которые установил Курт, когда Джулиана пришла извиниться за свою оплошность во время знакомства. Первое запрещало Джулиане втягивать Элликота в разговор о политике, а второе, высказанное обиняками, обязывало ее не упоминать о его «проблемах».
Поглядывая на Джулиану, Курт удивлялся, почему дал ей еще один шанс. В ту первую встречу Элликот увидел в ее глазах жалость, а он не любил, когда его жалеют. И тем не менее каждый вечер Курт и Джулиана сидели за одним столиком. Да, Элликот, как, по его мнению, и другие мужчины, считал Джулиану красивой. Стройная, с длинными волосами цвета воронова крыла и ясными карими глазами… Однако Курт никогда не шел на поводу у влечения, хотя порой и тешил себя вниманием хорошеньких девушек.
Припомнив их разговоры, Курт понял, что главная причина кроется в близости интересов, что их связывает та общность, которая мгновенно зарождается между людьми, которые питают пристрастие к чему-то, понятному лишь посвященным. Безусловно, то, что Джулиана восхищалась его теориями, тоже имело значение. К Курту давно уже никто не относился с таким уважением.
А может быть, он продолжал с ней знакомство потому, что Джулиана пока не обвиняла его в гибели кассуэлов…
Джулиана поймала его взгляд и улыбнулась. Курт улыбнулся в ответ. После того первого вечера, когда она вела себя как девчонка, ее поведение стало лучше. Впрочем, тогда, так же как и теперь, на профессора смотрела не школьница — так смотрит женщина на мужчину, который ее заинтересовал.
Смутившись, Курт повернулся к экрану.
— Скоро посадка.
— По-моему, не раньше чем через час. Вот начнется суета!
Они немного поговорили о том, когда лучше предпринять первый контакт с аборигенами. Курт хотел сначала полностью оборудовать базу, а Джулиана с ним спорила. Курт понимал, что у него нет веской причины тянуть время: неуверенность в собственных силах в расчет не принималась. Поэтому он привел другие доводы, в которых была определенная доля истины. В конце концов Джулиана сдалась, однако Курт подозревал, что сделала это не из объективных соображений, а только потому, что такой план предложил он.
Когда беседа коснулась проблем размещения персонала, Джулиана стала менее разговорчивой.
— Что-то не так? — спросил Элликот.
Некоторое время она молчала, а затем решительно заявила:
— Послушайте, я обещала не касаться некоторых вопросов, но для меня очень важно…
Курт понимал, что в совместной работе неизбежно придется нарушить правила, но не думал, что это случится так скоро.
— Я скажу, если что-то сочту неприемлемым, — на этом и остановимся.
— Справедливо. — Собравшись с духом, Джулиана выпалила: — Вы серьезно не хотите работать с представителями Лиги?
— Да.
— Не понимаю. Точнее, я понимаю: вам не нравится политика Лиги. Но мне казалось, что Лига специально просила Конкордат включить вас в проект.
— Где вы это слышали?
По ее лицу пробежала тень.
— У меня хороший референт, который делает обзоры прессы и электронных новостей. И я, естественно, выясняла, с кем предстоит работать.
Конечно, это не так. Скорее всего наслушалась новостей. Хорошо еще, что не поверила всему. И все-таки…
— Действительно, Лига просила, — признался Курт. — Но на меня это произвело обратное действие: я едва не ответил отказом.
— Дело в том, что случилось на Доме Кассуэлов?
— Да. Больше я ничего не скажу.
— Понимаю.
Неужели она и вправду думает, что понимает? Впрочем, наверное, понимает. Хотя это и невозможно. Не испытав того, что испытал — и продолжал испытывать — он, нельзя понять до конца.
По крайней мере сейчас в ее взгляде сквозило скорее сочувствие, чем жалость, и Курт по достоинству оценил перемену.
Неловкое молчание было прервано Дейл Локхарт, которая подошла к их столику в сопровождении Полы Стивенсон. Похоже, Локхарт хотела сообщить профессору новость, которая, по профессиональному мнению Стивенсон, была способна нарушить его хрупкое психическое равновесие.
— Вам говорили о том, что мы войдем в систему на борту «Генри Халла», корабля МЛЗ? — спросила Локхарт.
— Нет. — Значит, снова не обошлось без подонков из Лиги… Учитывая присутствие бдительной Стивенсон, Элликот как можно вежливее спросил: — А что, должны были сказать?
— Я думала, вы слышали.
— Нет, не слышал. Это означает какие-то сложности, мисс Локхарт?
Она пожала плечами.
— Вряд ли. Корабль МЛЗ проходил мимо, и власти Объединения предпочли воспользоваться им. Я бы не приняла такого решения, однако это их право.
— Крейсер лишь обеспечивает доставку участников проекта, — подчеркнула Стивенсон. — Они не останутся на планете.
— Рад слышать, — сказал Курт.
— Что ж, я просто хотела убедиться в том, что вы знаете, — добавила Локхарт.
Явно довольные, обе дамы удалились.
— Похоже, вам от них не избавиться, — заметила Тиндал.
Спорить с этим не приходилось.
Войдя в столовую станции, Джулиана Тиндал застала своего соседа по столику как всегда в одиночестве. Элликот не пользовался популярностью ни среди участников проекта, ни среди персонала станции. Это доказывало их глупость, но в то же время помогало Джулиане ни с кем не делить его общество.
