Но только не сегодня. Раф толкнул ее локтем.
— Сюда опять идет Деклу.
Рафаэль Берк не особенно прислушивался к тому, что говорил ему Деклу. Военные для него были безликим злом; в отличие от них Элликот представлял собой личность, а Раф всегда ставил личность выше толпы.
Когда Элликот отшил солдафонов Лиги, Раф невольно почувствовал уважение к этому человеку, хотя понимал, что оно вряд ли перерастет в нечто большее. Раф знал, что за человек Элликот, и не разделял заблуждения, будто враг его врага — его друг.
Элликот очень искусно притворился, будто не знает, кто такой Раф. «Берк? — невинным тоном переспросил он. — Однажды я работал с профессором Берком». Даже не назвал ее по имени! «Франческа Берк!» — хотелось выкрикнуть Рафу в лицо Элликоту. Хотя бы это она заслужила от человека, виновного в ее смерти. Ее звали Франческа!
Однако он промолчал. Элликот мог позабыть Франческу, но Раф, ее брат, не забыл и никогда не забудет. Так же как и человека, чья небрежность стоила жизни сестре Рафа на Доме Кассуэлов. И пока Курт Элликот остается безнаказанным. Но это пока. Впереди будущее, а Берк всегда смотрел в будущее.
— Раф, тебе нехорошо? — спросила Джули, когда Деклу наконец оставил их в покое.
— Ничего такого, с чем бы не справился свежий воздух.
— Я тебя понимаю, — заметила Джулиана, глядя в противоположный конец комнаты. — Эти солдафоны и на меня нагнали тоску.
Раф не стал ее разубеждать. Ей еще рано знать правду об Элликоте: Раф видел, как она смотрела в рот своему кумиру. Джули слишком упряма, чтобы изменить мнение даже под давлением фактов — она просто обидится. Всему свое время.
Да, его время еще придет.
СИСТЕМА ЧУГЕН ПРОМЕЖУТОЧНАЯ СТАНЦИЯ
Когда Коной вышел из душа, Джейн сидела на постели и расчесывала волосы. Коной слышал, что ему звонили, но она уже ответила на звонок.
— Эрш снова просит встречи, — сообщила Джейн.
За последний месяц Коной встречался с майором гораздо чаще, чем ему бы хотелось.
— Что на сей раз?
— Он не сказал, а я не спрашивала — просто назначила время. Знаешь, мне показалось, он немного смутился, когда услышал мой голос. По-моему, он считает наши отношения предосудительными.
— Неужели? Майора не так-то просто смутить. И все же я не удивлюсь, если услышу, что он слегка шокирован. — В полете Коной и Джейн старались не подчеркивать свою связь, но теперь, когда их жизнь стала напоминать оседлую, возобновили близкие отношения. Их поведение ни у кого из соотечественников удивления не вызывало, но у жителей Лиги были довольно забавные представления о приличиях. — Типичное солдафонское пуританство.
Джейн, естественно, возразила:
— На самом деле, мне кажется, его больше беспокоит то, что ты здесь командир, а я — твой заместитель.
— Гм-м. — Коной задумался. — Это я могу понять. От такого заместителя, как ты, одно беспокойство.
Джейн швырнула в него щеткой для волос. Насмешки, так же как и щетки, брошенные в такие минуты, были просто игрой. Коной ловко поймал щетку и кинул обратно Джейн. Оба рассмеялись.
Коною были необходимы такие минуты: они напоминали ему о том, что жизнь состоит не только из составления графиков, докладов о рекламации ресурсов, бланков заявок на запчасти и материалы, бесконечных совещаний и всего прочего, от чего у него болела башка. И скоро Коною предстояло вернуться к важным делам — вроде проклятого военного корабля, который торчит у станции.
Черт бы побрал эту Лигу! И Эрша вместе с ней! А также реморов, которые заставили этих вояк пересечь всю галактику! И за какие грехи все это свалилось именно на его голову?
Догадавшись, о чем он думает, Джейн перестала улыбаться.
— Кен, ждать бесполезно. У Лиги достаточно ресурсов, чтобы держать здесь корабль хоть целую вечность. Возможно, следует еще раз все хорошенько обдумать. Представленные Эршем доказательства весьма убедительны. Исследование необходимо.
— В определенных пределах.
— В определенных пределах, — согласилась Джейн. — Только не ошибаемся ли мы, вообще отказывая им в сотрудничестве?
— Я знаю только одно — им верить нельзя.
Джейн вздохнула.
— Ты говоришь так по привычке, или Эрш дал тебе для этого повод?
Коной ненадолго задумался. Он ненавидел и презирал Лигу еще с тех пор, как они с Джейн были аспирантами! Неужели эта давняя ненависть сейчас мешает ему подойти к ситуации непредвзято?
— Ты считаешь, они могут быть правы насчет того октаэдра?
Джейн пожала плечами.
— Вообще-то у них лишь косвенные доказательства. А их копия нашей обзорной пленки может оказаться подделкой.
— Она не поддельная. Я сравнивал с оригиналом. И на нашей тоже есть этот объект.
— Правда?
В голосе Джейн послышался страх. Что ж, неудивительно. Если Эрш прав и октаэдр — это действительно маяк, оставленный реморами, Коной может нарваться на неприятности похуже тех, что грозили ему за отставание от графика.
Однако чтобы принять верное решение, сведений было явно недостаточно. Коною уже начинала надоедать собственная неосведомленность.
— Единственное, в чем мы уверены, так это в том, что объект существует, и майор хочет с ним поиграть. Пока объект никак себя не проявил. Даже если это маяк, он может оказаться уже не работающим.
— Значит, пусть Эрш взорвет его и радостно убирается домой?
— Не все так просто. Вряд ли Комитет поблагодарит нас за то, что мы создадим прецедент, разрешив Лиге делать что ей захочется в системе, принадлежащей Объединению.
— Мы могли бы послать корабль сопровождения — во имя межзвездного сотрудничества.
— Если мы пошлем корабль сопровождения, то с таким же успехом можем и сами взорвать этот маяк.
— Почему у меня такое чувство, будто мы опаздываем? — спросила Джейн.
— Не знаю, — ответил Коной. Он чувствовал то же самое.
Одного «Генри Халла» хватило бы, чтобы подавить любое сопротивление. Эрш это понимал. И директор-распорядитель Коной — тоже. Если бы Эрш захотел, он мог бы делать все, что ему заблагорассудится. Но это было чревато политическими осложнениями, поэтому Эрш терпеливо балансировал на грани между угрозами и дипломатией, уступая желанию Стратегического Командования по возможности достичь компромисса. Но Коной по-прежнему не давал разрешения ввести «Генри Халл» глубже в систему Чуген, и терпение Эрша начало истощаться.
К счастью, скоро все должно было измениться. Накануне с дипломатической почтой пришло известие о прибытии специальной исследовательской группы. В депеше имелось также распоряжение начать операцию «Хамелеон». Правда, пока Эрш не знал, каким из вариантов «Хамелеона» лучше воспользоваться; все зависело от разговора с Коноем.
