Значит, все-таки сработал тот самый инстинкт?
И снова надежда опять вспыхнула в Рипли, когда она увидела, как Чужой, попятившись, ускользнул в тот самый люк, через который только что проникли они с Дилоном.
— Он ушел вниз! К ванне!
Дилон согласно кивнул.
— Быстро за ним!
Рипли и Пресвитер (он так и не успел отыскать топор) кинулись вниз по лестнице.
Аарон Смит сидел прямо на полу в компьютерном зале, уткнув подбородок в колени. Он не смотрел на дисплей. Крупные слезы текли по его щекам, оставляя дорожки на измазанной копотью коже.
— Будь ты проклят! — он всхлипнул почти по-детски. — Будь ты проклят, ублюдок чертов! — Смит и сам не знал, кого он имеет в виду: Чужого, Пресвитера, может быть, даже Эндрюса, который так невовремя погиб, взвалив на него непомерную ответственность.
Может быть, даже самого себя…
Эх, не все ли равно…
— Восемьдесят Пять… — с каким-то навязчивым мазохизмом прошептал он ненавистное прозвище. — Тупица, бездарь, кретин безмозглый… Трус…
Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там может быть? Очередные свидетели его позора?
Нет, на сей раз это было не так…
Когда Аарон осознал, что прибыли спасатели, которых он уже и не чаял дождаться, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.
— Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли, ребята!
Один из спасателей направился к нему.
— Лейтенант Восемьдесят Пять… — начал рапортовать Смит, не замечая, что прикладывает руку к «пустой» голове.
— Что?!
— Виноват, сэр! — он испуганно вздрогнул. — Докладывает лейтенант Аарон Смит, личный номер 47013…
Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор — без передышки, беспощадно…
Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда — воистину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние доводы, последние силы… Последние патроны… жизни последних бойцов, своих или вражеских…
И тогда — не до тонкостей, не до соблюдения правил.
Не до стратегии.
И не до жалости…
Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с теми, кого они посылают на смерть.
Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства, дружбой особой цены.
Те же, кто не уцелеет…
— А-а-а! Помоги-и-те!
Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.
— Не останавливайся! Беги прямо, малыш!
Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь — не мог даже загородить собой, на секунду отсрочив смерть.
Что делать… Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь предстояло испить свою долю горького напитка.
— Помогите, помогите же, он догоняет меня!
Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.
— Не оборачивайся! Не смотри на него!
Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести его, но легким больше не хватало воздуха.
— Беги прямо! Только не оборачивайся!
Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расстоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того, как коснулся земли.
И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже опоздал.
Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что попади под удар второе щупальце Чужого — ему бы тоже не уцелеть.
Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась, расплылась алым пятном по полу.
— Скверные дела вершим мы с тобой, сестра… — глухо сказал Дилон. — Может, без нас все пошло бы еще хуже, но…
Он не договорил.
— Но это не снимает с нас ответственности, — окончила его мысль Рипли.
Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.
— Так ты хотел сказать…
— Да, именно так…
— Ну что ж, значит таков наш путь… Пошли, пока он не нашел выход.
Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер — но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.
В лицо офицеру Смит взглянул только раз — и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив — ужаснулся вдвойне.
Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.
И все эти атрибуты — особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, — делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.
Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.
— Где лейтенант Рипли? — раздельно спросил десантник. — Она еще жива?
Смит торопливо закивал.
— Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.
— Где она? -раздался другой голос.
У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.
Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.
— Она… она где-то внизу, возле печи.
— Одна? — быстро спросил Незнакомец.
— Нет, с несколькими заключенными… — Смит замялся и добавил, сам не зная к чему: — Нас осталось совсем мало, сэр…
— Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? — вопросы прозвучали как пулеметная очередь.
Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый — самый безопасный, как ему показалось.
— Они пытаются загнать туда зверя, сэр!
— О Боже!
Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:
— Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!
И тут же, тоном ниже:
— Если с ней что-то случилось…
Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.
Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди — Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.
Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!
Чужой тогда все-таки сумел найти выход. Это удалось ему в последний раз, но он снова успел пролить кровь.
