На окровавленном лице застыла улыбка.
Рипли тоже видела момент удара — и тоже не поняла, угодил ли Бишоп под лезвие. Ударом его швырнуло вперед, но он удержался на ногах и теперь стоял, пошатываясь.
Только андроид может устоять с раскроенным затылком. Но раскроен ли затылок?
«А не все ли равно?» — устало подумала она.
Если это человек — то он обладает бездушием робота. Если же робот — человеческим коварством. И еще неизвестно, что страшнее.
Рипли оставила Морса в безопасном месте, за грудой стальных конструкций. Когда она появилась оттуда одна, без него, десантники вскинули автоматы, но Рипли даже не повернула головы.
Что ж, будут стрелять — тем лучше. Но они не будут стрелять…
— Что я должен сделать? — прошептал ей Морс перед расставанием.
— Когда я кивну тебе, нажмешь вот эту кнопку.
— Но это же…
— Вот именно.
Морс сел, ощупывая ногу. Пуля прошла сквозь мышцы, кость была не тронута.
— Я сделаю это, сестра… Ай да Восемьдесят Пять!
— Не Восемьдесят Пять. Его зовут Аарон Смит, запомни это имя, брат.
— Я запомню. Прощай.
— Прощай…
Рипли твердо знала, что они смогут увидеть друг друга еще один раз, но говорить им уже не придется.
— Рипли! Рипли, — продолжал звать проникновенный голос. Подумай, сколько мы узнаем с твоей помощью… какие горизонты откроются перед нами!.. Такой шанс бывает раз в жизни, раз в несколько поколений! Ты должна отдать его мне — это прекрасное, это замечательное существо, ты должна…
Голос завораживал, гипнотизировал. Но Рипли не оборачивалась.
Все же еще один раз она обернулась. Последний раз.
Было видно, как по лбу Бишопа, пробиваясь от корней волос, стекает вялая струйка крови. Что, уже научились делать таких роботов? Технически это возможно…
И тут же она оборвала себя. Ведь решено уже — все равно…
Раскинув руки крестом, Рипли встала над бездной.
— Что ты делаешь? — Бишоп явно насторожился. Спиной Рипли чувствовала исходящие от него волны тревоги.
Морс посмотрел на нее, и она кивнула в ответ.
Палец нажал на кнопку. И вновь — как цветок, как звезда, как рана от разрывной пули — раздвинула лепестки диафрагма, открывая геенну огненную.
— Не-ет! — голос Бишопа сорвался на визг.
Ноги Рипли оторвались от опоры — и ее распятое тело приняла пустота.
Стороннему наблюдателю показалось бы, что она не падает, а летит, расставив руки — крылья. Лицо ее было бесстрастно, и сейчас от него веяло неземной, неживой красотой.
И черты ее лица не изменились, когда примерно на середине этого полета грудная клетка вдруг лопнула и Чужой — уже не зародыш, а детеныш, высунув наружу голову и часть тела, закричал жалобно и пронзительно. Бессильно скалилась его крошечная пасть, щупальца беспомощно рассекали воздух…
Постепенно уменьшаясь, он был виден еще долго — кляксой на белом теле. Крик его, проскрежетав меж стен печного жерла, немыслимо возвысился — и исчез…
Сам момент падения не различил никто. Слишком далеко было, слишком терзало глаза сияние все еще раскаленного олова. Тело будто растворилось в беззвучной вспышке.
Никто не видел Рипли мертвой…
Морс с трудом ковылял, припадая на раненую ногу. Он медленно плелся в окружении десантников. Руки его были скованы, и никто не удосужился перевязать его рану.
Ничего хорошего он для себя не ждал. Скорее всего, он нужен Компании как свидетель всего происшедшего. А когда они узнают от него все, что ему известно, он тут же станет НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫМ свидетелем. Судьба же их известна…
Но, оглянувшись на своих конвоиров, он усмехнулся с видом победителя.
— Иди, иди! — нахмурившись, офицер толкнул Морса в плечо. Он, в свою очередь, чувствовал себя побежденным.
Еще до того, как корабль оторвался от поверхности негостеприимной планеты, кто-то в нем уже сидел над компьютером, набирая текст:
«Планета Фиорина-261… Последняя информация: тюрьма закрыта. Все работы прекращены… Оставшееся оборудование продается как металлолом…»
В это же время бортовая автоматика приняла и расшифровала еще один текст, полустертый помехами:
«Капитан Даллас погиб… Корабль уничтожен… (Помехи.) Всем, кто нас слышит… Говорит лейтенант Рипли, последний оставшийся в живых член экипажа звездолета „Нострома“… Говорит лейтенант Рипли…»
