Взявшись за поручни, он первым шагнул в квадратное отверстие, нащупывая ступней лестницу. На секунду он забавно повис, удерживаясь руками, потом вскарабкался обратно.
— Лестницы нет, сэр! — испуганно доложил он.
— Как это — нет?!! — широкий луч фонаря ушел вниз, прорезая тьму. — Действительно нет…
— Это все ихние штучки, сэр! — от гнева Смит стал багровым. Это она и этот черномазый! Лестница была, сэр, они ее убрали!
— Сколько здесь? — спросил штатский у офицера.
Тот пожал плечами:
— Метров восемь.
Офицер уже знал, чего от него потребуют. И это не приводило его в восторг.
— Капитан! Пока ищут лестницу, пусть несколько ваших людей спрыгнут вниз и обеспечат безопасность лейтенанту Рипли!
Офицер обвел своих подчиненных глазами. Приказа не было, но один из них тут же молодцевато шагнул вперед, примерился и прыгнул.
Грохот, стон…
Кто-то посветил фонарями вниз: десантник сидел на полу, ощупывая голень.
— Кажется, я сломал ногу! — крикнул он. Лицо его было искажено мучительной болью.
— Вы тоже прыгать будете, чтобы обезопасить лейтенанта Рипли, сэр? — спросил офицер у штатского. Произнеся предельно почтительно всю фразу, в последнее слово он вложил столько яда, что ему позавидовала бы гремучая змея.
В глазах штатского сверкнули недобрые огоньки.
— Ну что вы стали как бараны? — повернулся он к солдатам. Живо ищите лестницу! Возьмите с верхнего яруса. Мы только что проходили там…
За лестницей побежали.
На сей раз Чужой окончательно выбрал цель — оружие в руках Рипли. Щупальца его свивались жгутами, словно лассо рассекая воздух
Вскоре ему удалось зацепить железный прут и выдернуть его из пальцев Рипли. Тогда она обеими руками перехватила факел.
— Н-на, чудовище! Получай!
Все это время зародыш в теле Рипли не подавал признаков жизни, словно замер в испуге. Возможно, так оно и было…
Но скорее всего, он прислушивался к организму Рипли, который работал уже на пределе. Ее сердце не выдержало бы новой, пусть даже самой маленькой, нагрузки.
Эмбрион же, по-видимому, еще не был способен к самостоятельному существованию, и, ловя биотоки мозга по односторонней телепатической связи, юная матка сознавала: умри Рипли — ей не выжить тоже…
Так земной паразит никогда не доводит своего хозяина до смерти раньше, чем сам достигнет стадии метаморфозы.
— Ступай в ванну, тварь!
— Рипли! — раздался голос Дилона. — Рипли, у нас больше нет времени!
Никто не ответил ему…
Дилон слышал шум битвы где-то под собой, но ничего не мог увидеть. Неужели…
И тут он понял, что бой идет на последних двух метрах «ничейной земли». Под медленно ползущей вниз стальной створкой, на самом пороге ванны.
— Держись!!!
Повиснув на руках, Дилон спрыгнул вниз. Ему это удалось лучше, чем десантнику.
Истекала пятая минута…
… Когда кольцо щупальца сомкнулось у нее на запястье, Рипли другой рукой резким движением ткнула факел навстречу чудовищу.
И Чужой, вместо того чтобы отбросить горящую палку в сторону, рванул ее прямо на себя.
Шипящий свист, вой и рычание прорезали воздух. Зверь невольно взвился на дыбы и попятился. Тем самым он наконец уступил Рипли последние драгоценные сантиметры.
И когда он, опомнившись, снова послал свое тело вперед, было уже поздно. Рипли воспользовалась его ошибкой. Теперь она стояла прямо перед ним, и у Чужого не было выбора. Он мог только броситься вперед, смяв женщину…
Но на это он пойти не мог.
И снова щупальца стали с гудением рассекать пространство, но теперь они работали не как арканы, а как бичи. Чужой бил, хлестал Рипли, стремясь причинить ей боль. Громадные зубы совсем близко, почти касаются лица…
— Что, не смеешь?! — Рипли хрипло засмеялась. В ее хохоте звенело безумие. — Валяй, сожри меня, гадина! Сожри — и подавись!
Ни боли, ни страха она уже не ощущала. Это — определения, уместные для живых. А Рипли слишком хорошо знала, что она уже мертва.
Мертва…
— Уходи оттуда! — где-то на самом краю сознания возник голос Дилона.
— Нет!
— Уходи немедленно! Что с тобой?!
— Не-е-т!
Дилон стоял в нескольких шагах у нее за спиной. Он видел, как беснуется зверь в металлоприемнике. Видел он и то, что Чужой теперь наверняка оттеснен внутрь замкнутого пространства.
Но можно ли сказать это о Рипли?
Нет! Нельзя!
Она стоит как раз под крайним обрезом опускающейся двери, и сейчас, вот сейчас, страшный груз обрушится на ее голову и плечи, ломая кости, расплющивая мышцы…
— Выходи! Живо! — заорал Дилон, срывая голос.
И словно откуда-то издали Рипли услышала свой собственный крик:
— Нет! Нет! Нет!
В этот момент тяжелая створка наконец пришла в движение.
Дилон сам не понимал, как это случилось с ним. Будто невидимая огромная рука толкнула его между лопаток.
На полной скорости он проскочил под дверью и буквально вытолкнул Рипли из опасной зоны, всем корпусом ударив ее в спину. Вместе, чуть не обнявшись, они влетели внутрь металлоприемника.
Чужой едва успел захлопнуть пасть — иначе его клыки пропороли бы тело Рипли.
В этот миг, глухо ударив об пол, за их спинами обрушились два метра стали.
И наступила тьма…
Десантников поджидал неприятный сюрприз: им предстояло преодолеть еще не меньше пяти уровней, и на всех уровнях отсутствовали лестницы. Остановить их это не могло, но задержало серьезно.
От смущения перед лицом высокого начальства — Смит уже понял, что этот штатский — самое высокопоставленное лицо, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться, — Аарон не знал, куда глаза девать.
— Ну, они мне ответят… — бормотал он, полный служебного рвения. Капитан десантников презрительно усмехнулся, что странным образом сделало его еще более похожим на Чужого.
А вот штатскому было не до смеха. Его лоб покрылся мелкими бисеринками пота, которые он поминутно смахивал рукавом.
Он явно боялся опоздать…
Было слышно, как Чужой бесцельно шарит во тьме, все время натыкаясь на стены. Его глаза были приспособлены к ночному зрению лучше, чем человеческие, но сейчас это не могло ему помочь.
Тьма в металлоприемнике была абсолютной, и ни одно живое существо не могло бы увидеть что-либо без искусственного источника света.
Дилон ожидал, что, оказавшись в замкнутом помещении, Чужой сразу же обратит свою ярость на людей, — по крайней мере, на него лично! Но тот явно искал сейчас возможность спастись, а не убить.
Пресвитер ощутил, как обмякло тело Рипли в его объятиях. Лишь гулко стучало сердце под его левой ладонью. И еще что-то билось правее и выше — неровно, пульсирующе…
