Влажные одежды не только раздражали кожу Рита, но и ужасно пахли. «В данной ситуации они могут скрыть мой собственный запах», — подумал Рит. Он натянул на голову фальшивый череп, завернулся в плащ. Медленно шагая на негнущихся ногах, он продолжал приближаться к воротам.
Небо потемнело. Ни Аза, ни Браза не было, и дорожки Дадича освещались только случайными источниками света. В поле зрения появилось два Человека Чашей. Рит опустил голову, сгорбился, но шаг не сбавлял. Два Человека Чашей прошли мимо, даже не взглянув в его сторону.
Слегка приободрившись, Рит вышел на центральный бульвар и увидел в двух сотнях ярдов впереди ворота. Высоко расположенные лампы заливали светом портал. Трое стражей в пурпурном и сером замерли в ожидании, но они выглядели вялыми. Их ничего не интересовало. Уверенность Рита в том, что Синие Чаши решили, что он покинул город, возросла.
«Удачно, что Синие Чаши так просчитались», — подумал Рит.
Он решил просто пройти мимо стражей и раствориться в темноте. Но тогда за ним немедленно пошлют небесные сани или отряды стражей порядка на электрических мотоциклах. В том, что в таких вонючих одеждах ему не удастся спрятаться, сомнений не было… Сбросить все эти одежды и бежать в ночь…
Рит тихо фыркнул от обиды… Его внимание привлекла таверна в полуподвале высокого здания. В низко расположенных окнах мерцал красный и желтый свет, оттуда доносились обрывки хриплых разговоров, редкие взрывы звенящего смеха. Из таверны вышло трое Людей Чашей Рит повернулся к ним спиной и через окно заглянул в полутемную пивную, освещенную пламенем в камине и повсеместно натыканными лампами, дающими желтоватый свет. Дюжина мужчин Людей Чашей склонилась под тяжестью фальшивых гротескных черепов над каменными горшочками с какой-то жидкостью, обмениваясь бесстыдными шутками с несколькими женщинами из Людей Чашей. Те носили черно-зеленые одежды; полоски с блестками и пестро раскрашенные резинки удерживали их фальшивые черепа. Их курносые носы были раскрашены ярко-красным «Гнетущая сцена, — подумал Рит. — Как заметна неотъемлемая человеческая сущность Людей Чашей». Тут присутствовали все универсальные ингредиенты праздника: бодрящая выпивка, беспутные женщины, приятельская обстановка. Версия праздника, которую изображали Люди Чашей, выглядела в чем-то примерной и поучительной… Еще одна пара Людей Чашей прошла рядом с Ритом, не замечая его. Маскировка действовала, хотя случись более детальная проверка, вряд ли все прошло бы столь гладко. Рит медленно подошел к воротам. Он шел, пока до ворот не осталось футов пятьдесят. Ближе подойти он не посмел. Он нырнул в нишу между двумя зданиями и устроился, наблюдая за воротами.
Наступила ночь. Воздух был чистым, холодным, и Рит почувствовал запах садов Дадича.
Он задремал. Когда проснулся, Аз уже поднялся над линией часовых-адараков. Рит сменил положение, похрипел, массируя шею, морщась от вони сырых одежд.
Двое часовых, из тех, что стояли у ворот, исчезли. Третий задремал, привалившись к стене. Башенки охраны угрюмо нависали над пустой площадью у ворот. Рит не решился покинуть спасительную нишу.
На востоке зарозовело. Город начал пробуждаться. Новые охранники появились у портала. Рит видел, как группа вновь прибывших охранников и те; что уходили, обменялись паролями.
Час спустя из Перы приехала первая подвода. Ее тащила пара огромных животных. Она была загружена корзинами с маринованным мясом, и от нее воняло так сильно, что Рит закашлялся. На скамье возниц сидели двое: Эмминк, у которого был кислый, хмурый и рассерженный вид, и… Траз.
— Сорок третий, — выкрикнул Эмминк.
— Сто первый, — отозвался Траз.
Стражники подошли, изучая груз, пересчитали корзины, осмотрели подводу, потом разрешили Эмминку проезжать.
Когда подвода проехала, Рит выбрался из ниши и подскочил к ней сбоку:
— Траз!
Траз посмотрел вниз и тихо воскликнул от удивления:
— Я знал, что ты жив.
— Только отчасти. Я похож на Человека Чашей?
— Не слишком. Закрой плащом подбородок и нос… Когда мы поедем назад с рынка спрячешься под животом правого зверя.
Рит повернул в сторону и, сделав небольшой крюк, спрятался за сараем. Он видел, как подвода поехала мимо, в сторону рынка.
Час спустя подвода вернулась. На этот раз она ехала медленно. Эмминк вел ее по правой стороне дороги. Она проехала мимо Рита. Тот неожиданно вынырнул из укрытия. Подвода остановилась. Траз спрыгнул на землю так, словно хотел понадежнее привязать поводья. Он встал так, чтобы закрыть Рита.
Землянин побежал к подводе, нырнул под зверя. Между первой и второй правыми лапами странного существа висела широкая полоса кожи. Между животом и кожей было пять ремней, сплетенных в крепкую подвесную койку, на которую и залез Рит. Подвода поехала дальше. Рит ничего не видел, кроме качающегося куска кожи, серого живота и двух передних лап зверя.
Подвода притормозила у ворот. Рит услышал голоса, увидел носки красных сандалий одного из стражников. Немного выждав, подвода поехала вперед, поползла к холмам, окружающим город. Рит видел обочину дороги с редкими кустиками растительности, — тяжелые ноги животного; кожа, закрывавшая тайник, громко хлопала и угрожала слететь.
Наконец подвода остановилась. Траз заглянул под брюхо зверя:
— Вылезай. Тут никто не увидит.
С невероятным облегчением Рит выполз из-под животного. Он сорвал фальшивый череп, швырнул его в пыль, туда же швырнул плащ, вонючую куртку, рубашку, рухнул на дно подводы и прислонился спиной к бочонку.
Траз уселся на сидении рядом с Эмминком, и подвода покатила вперед. Траз с любопытством посмотрел на своего приятеля:
— Ты заболел? Или ранен?
— Нет. Просто устал. Но я жив… благодаря тебе. И Эмминку, который появился как раз вовремя.
Траз, нахмурившись, посмотрел на Эмминка:
— От него невелика помощь. Пришлось ему пригрозить, поставить синяк или два.
— Вижу, — сказал Рит. Он критическим взглядом обвел обмякшие плечи возчика. — У меня тоже возникла пара мыслей относительно Эмминка, после того как он бросил меня в городе Чашей.
Плечи возчика задрожали. На лице Эмминка расплылась желтозубая улыбка.
— Вы вспомните, что я отвез вас туда и все вам объяснил, хотя и не знал тогда о вашем высоком ранге.
— Высоком ранге? — спросил Рит. — Что за высокий ранг?
— Совет Перы выбрал тебя исполняющим обязанности правителя, — объяснил Траз. И добавил чуть тише: — Как я понимаю, это и есть высокий ранг.
