– Маска! Сними маску!
Руслан, закинув руку назад, буквально сорвал маску с лица девочки и только потом, осторожно, снял Кристину. Она была без сознания, но тяжело, надрывисто дышала.
– Ничего страшного, жить будет, – подытожил Визирь. – Ты пока ее развяжи и пусть лежит, приходит в себя.
– Ты хочешь сказать?
– Да, дышать здесь можно.
Руслан втянул в легкие воздух. По его мнению, он ничем не отличался от того, что был снаружи, разве чуть более застоявшийся и густой. Однако тут можно было положиться на мнение Визиря.
Оставив девочку на полированном полу, Руслан повернулся и посмотрел в открывшийся впереди туннель. Такое он раньше видел только в голофильмах. Стены туннеля, уходящие куда-то вдаль, были испещрены барельефами, типичными для Позднего марсианского периода. Мрачные и вычурные, они походили на примитивные рисунки древних египтян, выполненные приверженцем барокко. На фоне многочисленных изощренных деталей орнамента с трудом можно было разглядеть основной сюжет. Фигурки марсиан сливались с причудливыми листьями всевозможных растений, которые росли на Красной планете в незапамятные времена.
Руслан осторожно шагнул в коридор, опасаясь, что стена вновь закроется, отрезав его от девочки. Но ничего подобного не произошло. Тогда, чуть вытянув руку, он коснулся пальцами удивительной резьбы, и она показалась ему еще более волшебной.
А потом неожиданно где-то сзади послышался шорох – странный звук, словно кто-то водил ножом по стеклу. Русл ан начал поворачиваться, но Визирь резко остановил его:
– Стой!
Руслан замер, прервав начавшееся движение.
– Стой! Похоже, у нас гости.
– Гости?
– Чего переспрашиваешь?.. Стражи ворот. Поворачивайся медленно и вытяни перед собой руки, ладонями вперед, чтобы показать, что у тебя нет оружия.
Руслан так и поступил: медленно вытянул руки и только потом стал поворачиваться. Да, это и в самом деле были марсиане, точно такие, как в голопередачах. Ростом с человека, они напоминали птиц – длинные кожистые ноги с шестью пальцами, пушистые тельца, крошечные, пухлые ручки и маленькие головы с разноцветными хохолками и мощными длинными клювами. Всего марсиан было четверо. Они стояли полукругом над Кристиной, полностью перегораживая дорогу назад. В руках у них были небольшие палочки самого зловещего вида.
– И что дальше? Мне, наверное, надо как-то приветствовать их.
– Не стоит. Они этого не поймут. Лучше попроси, чтобы они разрешили тебе забрать девочку.
– И как мне это сделать? Марсианского я не знаю.
– Что ж… – казалось, Визирь задумался. – Знаешь… Попробуй расслабить челюсть и язык. Я буду говорить вместо тебя.
Теперь настала очередь Руслана крепко призадуматься. Насколько симбионт и в самом деле контролирует его тело? Может быть, это будет той самой очередной уступкой, чтобы подчинить его полностью? Но, увы, ничего другого ему не оставалось… И Руслан с легкостью пошел бы на такую уступку, если бы не понимал: Визирь заранее знал, что так и будет. Он специально привел его в марсианский город, пусть и для другой цели, он знал, что они встретятся с марсианами и им придется как-то общаться…
– Ну, – подтолкнул Руслана симбионт. – Терпение стражей небезгранично.
Руслан и сам это понимал.
В итоге ему ничего не оставалось, как сдаться.
– Единственное условие, ты будешь переводить мне все, что они говорят.
Визирь не ответил, и Руслан счел это знаком согласия. Совершенно неожиданно он почувствовал, что рот его занемел. Такое ощущение он испытывал только раз, когда попал к зубному врачу и ему, глядя на его тогдашний рост и размеры, вкатили тройную дозу обезболивающего. А потом челюсть его сама собой задвигалась, губы сложились в трубочку, и он выдал серию пронзительных свистящих звуков разной высоты. Потом, почти в тот же момент пришел ментальный перевод.
– Мне очень жаль, что я вынужден был побеспокоить Первых.
Один из марсиан сделал маленький шажочек вперед, словно курица, высматривающая червяка на земле.
– Речь твоя правильна и полна благородства. Ты Скакун?
– Да, – ответил Визирь устами Руслана.
– И ты осознаешь все, что ждет тебя?
– Да, Первый. Но правосудие Старейших превыше всего.
– Рад, что ты это понимаешь.
– Но прежде чем отправиться в обитель Старейших, позвольте мне забрать это невинное дитя людей с неба.
– Зачем? Как это существо тут очутилось?
– Дитя людей с неба вынуждено сопровождать меня на суд Старейших. Потом, когда-нибудь, придут люди с неба и заберут ее. Пока же я должен просить вас приютить ее, переложив вину за ее появление на свои плечи.
– Хорошо, хотя вина твоя и так велика. Но почему она сама не может идти?
– Люди с неба слабы. Они не могут жить наверху. Она едва осталась в живых, добравшись сюда.
– Хорошо, – марсиане отступили, и Руслану ничего не оставалось, как, шагнув вперед, поднять девочку с земли. Кристина уже начала приходить в себя, хотя была еще слаба и вряд ли смогла бы идти самостоятельно. Она вертела головой из стороны в сторону, ничего не видя. Для нее замкнутое помещение без источников света было наполнено тьмой.
– Что происходит? – зашептала она на ухо Руслану. – Мне кажется, я слышала марсианскую речь или это мне только снится?
– Лежи и молчи, – шепотом приказал ей Руслан. – Потом все объясню. – И тут же, снова потеряв способность контролировать собственную челюсть, вновь перешел на марсианский: – Я готов, пусть Первый идет впереди, показывая путь…
– Ты знаешь обычаи, это делает тебе честь, – ответил один из марсиан. Выйдя вперед, он обогнул Руслана и стал неторопливо спускаться по резному туннелю, уходящему в глубь Марса.
Походка марсиан была странной, чуть подпрыгивающей, но Руслан быстро к ней приноровился.
– Объясни, о чем ты говорил с этой недоношенной курицей? – требовательно обратился он к Визирю. – Что за суд, что за вина? Что тут вообще происходит?
– Не все ли равно, – совершенно равнодушно протянул Визирь. – Тебя-то это не касается. Делай, что я говорю, не ошибешься.
– Нет, погоди! Так не пойдет! Вот я сейчас встану посреди этого коридора и ни шагу вперед не сделаю.
– А в результате марсиане прикончат тебя так быстро, что ты глазом не успеешь моргнуть. Они не слишком-то жалуют людей с небес, а тем более тех, кто не слушает своего «всадника».
– Значит, ты утверждаешь, что я должен тебя слушаться?! – возмутился Руслан.
– Да, точно так, как любая низшая форма жизни слушает высшую, – с печалью в голосе проговорил Визирь. – До сих пор ты подчинялся моим желаниям. Чуть ерепенился, но подчинялся… Теперь уже осталось совсем немного.
