Руслан начал постепенно уменьшать поверхность крыла-тени, медленно пикируя, с таким расчетом, чтобы коснуться поверхности как можно ближе к краю черной дыры.
Однако он приземлился довольно далеко от нее. Да и как туда спускаться? Не прыгать же в черную мглу бездонной шахты.
Но пока нужно было решать более насущные проблемы.
Руслан снял с шеи девочку. Она хоть и была жива, но застыла на его спине со сведенными судорогой руками и ногами. Руслану ничего не оставалось делать, как начать растирать руки, а потом и ноги Кристины, хотя у него самого руки двигались с трудом и в плечах была такая тяжесть, что он вынужден был попросить Визиря «подкачнуть ему бодрости». Через пару минут он почувствовал себя в норме, хотя отлично понимал, что потом, когда действие «адреналина» пройдет, слабость навалится снова.
Вскоре Кристина уже смогла сесть, но почти полчаса прошло, прежде чем она, пошатываясь, встала на ноги, знаками показав, что может идти дальше. Руслан сменил ей фильтр. Для того чтобы добраться до того места, где Кристина могла бы спокойно дышать, у них оставалось всего два часа. Хотя чем ниже они станут спускаться, тем плотнее будет воздух.
– Ну что ж, веди, – объявил Руслан.
– Хорошо… Однако должен обратить твое внимание. Мы уже почти у цели – и никакой погони.
Руслан скривился.
– Пусть так. Но должен тебя предупредить, что я не намерен до конца своей жизни сидеть в этой дыре. Так что, может быть, ты…
– Всему свое время. Сперва верни меня домой, а там мы все решим. Кстати, если бы ты послушал меня, подкрепился бы сейчас, то дорога оказалась бы легче и чувствовал бы ты себя лучше.
– Послушай, я уже говорил тебе, что больше не намерен питаться человеческой кровью.
– А зря…
Руслан зло поджал губы, но спорить не стал, отлично понимая, что без своего могущественного симбионта, без этих чертовых теней он совершенно беспомощен.
Показав девочке на черную дыру впереди и по ее кивку поняв, что она осознает ситуацию, Руслан осторожно двинулся вперед, перебираясь с камня на камень. Кристина следовала за ним, однако ему приходилось то и дело останавливаться и помогать ей с помощью тени.
На то, чтобы подобраться ко входу в туннель, ушло больше получаса. Руслан уже начал волноваться, словно драгоценность прижимая к груди последний воздушный фильтр. Однако сам туннель его удивил. Оказалось, что вдоль стены шахты, радиусом метров в сто, вделаны каменные площадки-ступени, шириной в полметра и такой же длины. Между ними был примерно метр расстояния.
Чтобы спускаться, пришлось бы прыгать с площадки на площадку. Кроме того, было видно, что от воздействия времени многие из этих ступеней обломились целиком или частично. Замечательная лесенка! Поскольку дна шахты видно не было, спуск по ней мог превратиться в довольно опасное мероприятие. И уж совершенно очевидно было, что за два часа они не достигнут цели.
– Судя по всему, путь по лестнице отпадает, – протянул Руслан.
– Ну, есть и другие.
– ?
– У тебя осталась веревка, которой ты связывал девочке руки во время полета?
Руслан кивнул. Развязав руки Кристине, он припрятал веревку в карман.
– Повторяй процедуру.
Руслану ничего не оставалось, как подчиниться. Кристина же так устала, что не сопротивляясь позволила себя снова связать. Усадив девочку себе за спину, Руслан обратился к симбионту:
– И что ты предложишь?
– Цепляйся тенью за ближайшую ступень и, вытягивая тень, опускайся на следующий виток или еще ниже.
Руслан посмотрел в темный зев туннеля и с сомнением вздохнул, потом откинул голову чуть назад, коснулся затылком маски Кристины, надеясь, что она разберет вибрации голоса.
– Сейчас будем спускаться. Будет страшно, закрой глаза.
И в очередной раз Руслан задался вопросом: зачем он потащил девочку с собой? Может, прав был Визирь и надо было оставить ее в шлюзе номер пять, и пусть все идет, как идет. После того что Руслан узнал о «пауках», судьба Кристины рисовалась ему более чем мрачной. В лучшем случае она получит своего симбионта. Хотя, с другой стороны, Руслан до сих пор не мог понять, счастье это или проклятие. Симбионт превратил его в красавца, но разрушил его привычную жизнь; симбионт был паразитом, но в отличие от героев многочисленных фантастических романов Руслан не утратил своего «я» и не потерял свободы выбора; симбионт превратил его в жаждущего крови вампира, но он стал суперменом – человеком, которому не страшны пули, человеком, который может летать, и так далее и тому подобное…
Зацепившись за одну ступеньку, Руслан осторожно соскользнул во тьму, повис на руках, разжал руки, остался висеть на тени, потом стал медленно стравливать ее, опускаясь все ниже и ниже, ниже и ниже. Это было как в плохом голофильме ужасов: неровные каменные стены медленно ползли вверх, руки тени становились все длиннее. Наконец ноги Руслана коснулись каменной ступени. Он встал, убедился, что площадка не обвалится под весом его и Кристины, и только потом опустил руки-тени и замер в полной темноте.
– Отлично. Пять витков за один раз, – раздался довольный голос Визиря. – Поменяй девчонке фильтр. И осторожно, сейчас тебе будет очень больно…
Руслан сжался, и боль все равно пришла неожиданно – словно скальпелем резануло по глазам.
– Можешь открыть глаза, теперь ты видишь в темноте.
И в самом деле, Руслан мог разглядеть вдалеке противоположную стену шахты и крошечные ступени, по кругу выступающие из стен.
– Ну что, если готов, то можешь продолжать. У твоей спутницы не так много времени.
Повернувшись, Руслан соскользнул в бездонную тьму, потом повис на тени и медленно заскользил вниз.
И так раз за разом. Весь мир превратился для него в бесконечную темную шахту. В какой-то миг он даже решил, что еще чуть-чуть и окажется в центре планеты, но до центра Марса на самом деле было очень далеко.
Он чувствовал, что Кристина за спиной у него начала задыхаться, она со свистом втягивала последние капли кислорода. Но он не останавливался. Его руки и тени работали механически. А потом неожиданно все закончилось – он оказался на дне, на круглом, ровном, словно отполированном дне шахты. Руслан отлично видел отверстия четырех туннелей, уходящих от центрального ствола шахты неведомо куда.
– Быстрее, если хочешь спасти девчонку. В туннель что справа.
Руслан огромными прыжками помчался в указанном направлении. Несколько шагов, и туннель закончился. Руслан уперся в полированную стену черного камня.
– Рычаг слева.
Руслан повернулся и увидел рычаг – плоский камень, под прямым углом выступающий из стены. Он навалился на него всем телом, и рычаг с легкостью ушел вниз. Мгновение ничего не происходило, а потом стена за спиной Руслана начала быстро опускаться, одновременно стала подниматься стена, перегораживающая коридор.
