Одновременно со словам комментатора на экране проплывали кадры. В головной части ракеты начали открываться большие прямоугольные плоскости, и из темного пространства выдвинулась мощная платформа, на которой покоились странные цилиндры с полукруглыми неравномерными выступами.
Возле первого цилиндра появилась фигура в защитном скафандре. Существо высотой два метра, с длинными руками, очень широкими плечами и мощной грудью. Этот великан двигался очень медленно.
— В первую очередь извлекаем из ракеты ядерные заряды, которые мы приготовили против возможных врагов на Маноме. Каждое движение требует чрезвычайно больших усилий. Сейчас вы, уважаемые зрители, видите скованные движения члена экипажа, который разбирает бомбу, поскольку целиком наш башенный кран ее не поднимет.
На экране появился корпус бомбы. Астронавт непослушными руками что-то делал с овальным выступом на широком ободе бомбы.
Франк Вильман выпрямился. Не сводя глаз с экрана, он торопливо повернул пуговицу.
Капитан Орлов, от которого не укрылось ни одно движение секретаря ІSС, едва заметно улыбнулся…
Астронавт открыл щиток, вставил в углубление ключ с зубцами и повернул его. Потом с трудом махнул рукой. Над прозрачным шлемом появились клешнеобразные захваты башенного крана. Они словно присосались к гладкой поверхности цилиндра и очень осторожно отделили половину бомбы.
Вильман несколько раз коснулся пуговицы…
Перед глазами зрителей появился сложный механизм сердца ядерной бомбы.
Вильман еще более нервно крутил пуговицу.
Астронавт открыл крышку черной коробочки.
— Мы настраиваем телепередатчик на новую волну. Капитан, на всякий случай, объявил боевую готовность. Скоро перегрузим бомбы на ракету "МП".
Захваты башенного крана расставляли разделенные пополам бомбы метрах в ста от корабля. Другой астронавт соединял их. Из корпуса ракеты выехали новые тележки, буксируя большие контейнеры аэродинамического контура.
— Вчера разведывательный вертолет обнаружил, что наш корабль "Манома ММ" потерпел крушение в песках между двумя городами удивительной архитектуры. Уровень и стиль сооружений нельзя сравнить с архитектурой Торы. Здесь применяют особые каменные плиты и утрамбованную глину. На несколько километров в направлении перпендикулярном к экватору Маномы протянулись широкие равнины с необъятными цветущими полосами.
На экране появились зеленые поля, парки и сады с многочисленными оросительными каналами и лентами дорог.
Прямоугольные дома со смелыми сводами, кое-где — фигуры в белых одеждах…
Картина наплывает… белые фигуры поднимают вверх головы и, словно пораженные молнией, падают на землю.
— Мы заметили первых жителей Маномы. Они бросаются вниз перед нашим вертолетом. Почему? Не можем этого понять. Они похожи на нас, только гораздо меньше и поуже в плечах. Но, наверное, имеют огромную силу, ибо движутся чрезвычайно легко, хотя на них действует притяжение, которое нас крайне утомляет.
Камера показала равнину вокруг ракеты. Слева расставлены ядерные бомбы, справа — десять тележек с навесными кабинами.
— Наша экспедиция отправляется по двум направлениями. Пять членов экипажа — к экватору Маномы, а пять — к полюсу. Мы ищем место, где можно построить посадочную площадку для второй ракеты "МП". Каждый член экипажа имеет радиопередатчик, радиоприемник и, на всякий случай, ультразвуковой денудатор. Приказ такой: уничтожать каждого, кто станет на пути.
Ученые, собравшиеся в аудитории Академии наук, удивленно зашумели…
Экран продолжал беспристрастно демонстрировать события тех дней.
— Мы миновали сады на окраинах и вошли в город. Сколько хватает глаз — ни одного живого существа. Экспедиция остановилась на широкой площади перед огромными дворцами, — объяснял репортер.
Лебедева наклонилась к Олегу и прошептала:
— Ассирийско-халдейская культура.
Фасады окружающих сооружений будили память… вавилоняне были мастерами массивной конструкции сводов, не слишком известной и не очень распространенной в мире. Вот и этот потрясающе выполненный барельеф, изображающий страшные муки: короткие, приземистые пропорции статуй с широкими плечами и огромными мускулами… Искусство подчеркивает грубую силу и безжалостную решимость… Это ассирийско-халдейские элементы.
"Как свидетельствуют современные археологические раскопки, территорию между Евфратом и Тигром — вероятно, место мифологического рая из Ветхого завета — где-то в сороковом веке до нашей эры населяли шумеры", — размышляла Таня.
Шумеры жили в этих краях около 3500 года до нашей эры и как народность исчезли около 2000 года. Ур халдейский, из которого, как пишется, Авраам отправился в путь, был шумерской крепостью…
На экране появилась табличка с четкими рядами коротеньких, по-разному перечеркнутых желобков, тоненьких и более грубых, словно кто-то забавлялся, вырезая их ножом в глине.
"Да, — вспоминала дальше Таня, — шумеры исчезли, но их письменность — клинопись — сохранилось. — Шумеры выдавливали тексты на глине деревянными или бронзовыми палочками…"
— Мы выходим из вездеходов, — послышался голос. Прозрачные колпаки на куполах машин раздвинулись, и оттуда, неуклюже, вышли четыре фигуры в скафандрах.
— Мы идем к самому дворцу. Вокруг все словно вымерло. Но что это? Видим, как открываются огромные ворота и из них выступают ряды маномийцев. Первая линия держит какие-то остроконечные палки; маномийцы, наклонившись вперед, идут против нас, словно морской прибой! Вот они остановились. Один из них выступает вперед с какой-то зеленой веточкой… и машет ею.
В моем шлеме раздается: атака!
Голос замолчал, и на экране, без всякой на то причины, разыгралась страшная драма.
Космонавты отцепили от своих поясов параболические зеркала на коленчатых трубках, торчавших из граненых цилиндров, и подняли правые руки навстречу толпе. Сначала казалось, что это приветствие… но все защитники дворца вдруг упали на землю, словно подкошенные.
Из ворот выбежали новые воины. На этот раз с намерением уже бороться против нападавших. Торийцы подпустили их поближе, подняли правые руки. Это означало… смерть!
Еще раз высыпали защитники против "всемогущих", и снова все погибли.
Четыре безжалостных завоевателя планеты Манома остались стоять с поднятым вверх оружием…
Капитан Орлов заметил, что секретарь ІSС снова крутит пуговицу…
"— На сегодня довольно! — приказал нам штурман. — Закрыть вездеходы и включить электрический ток! Возвращаемся к ракете заряжать оружие!..
