- Так и не так. Мы обязаны сообщить на Землю все, что узнали. Пусть даже совершенно точно зная, что станем лабораторными крысами, подопытными кроликами.
- Ты думаешь, И-Ван Красин ничего не знает? Я уверен, что на Земле давно известно и о Богах, и о эльфах, и о Срединных Мирах. Сам факт существования "мерцалки" говорит о том, что хоть кто-то это знает.
- А я все же считаю, что это не так. Иначе...
- Что иначе?
- Не знаю. Мы бы не жили так, как живем сейчас.
- Тебе не нравится Очеловеченная Федерация?
- Ты задаешь провокационный вопрос.
- Я знаю. Скажу даже больше: я уверен, что тот, кто изобрел "мерцалку", готов был на все, лишь бы вырваться с Земли. Ему она тоже не нравилась.
Они замолчали. Корабли как раз пролетали над огромным озером, с двух сторон обрамленным горными хребтами, а с третьей стороны покрытым густыми тростниковыми зарослями. Квадратное солнце отражалось в синей воде. Над озером поднялась стая птиц. Точнее, не птиц, а местных летающих существ.
- На Земле не осталось свободы. - Произнес, наконец, Олаф.
- Многим это нравится.
- Мы должны выполнить клятву космических разведчиков - доставить информацию любой ценой. Не ради правительства. Не ради нашего начальства. Ради простых граждан. Они имеют право знать всю правду.
- Нам не дадут ее сказать.
- И все же мы обязаны вернуться.
- Может случиться так, что на Землю вернется только один из нас.
- Яна?
- Она этого хочет больше всех.
- Тем не менее, Максим, если с ней что-нибудь случится, я пойду следующим.
- Я тоже. - Фрадов серьезно посмотрел в глаза товарищу. - Долг есть долг.
Лекция Яны закончилась, и экипаж корабля вновь вернулся к своим делам. Девушка вместе с Олфорваном и Долифандрой подошла к Олафу и Максиму.
- Как вам мое выступление?
- Прекрасно. Похоже, ты наизусть запомнила все стратагемы из "Сунь-цзы". - Бьорнсен дружески похлопал Яну по плечу.
Максим улыбнулся:
- В отличие от нас, она изучала "Сунь-цзы" с раннего детства. И нам не нужны все стратагемы. Достаточно одной. Нападая на тылы, обозы и коммуникации, можно уничтожить самую лучшую армию. Ведь примерно это мы и собираемся сделать - перерезать Нижнюю Нить.
Дилафисса подняла руку в отрицательном жесте:
- Не перерезать, а лишь на время перекрыть. Мы должны показать королю-Дракону, что на Черно-Белой Бусине хозяева - мы. Не стоит претендовать на нашу территорию.
- Никто не может запечатать Врата Между Мирами. - Произнес Кэлорин. - Можно лишь на время прикрыть их. Пока проход не будет работать, мы должны разбить силы вторжения. Армия принца Эллмира готова выступить по первому приказу. Принц ждет только нас.
- Ну, что же, будем надеяться, что плащи-невидимки не подведут, и Криннофилис сумеет навести свои чары. - Жизнерадостно объявил Фрадов.
Эльфы услышали в его словах энтузиазм и боевой задор, но Яна и Олаф, хорошо изучившие своего товарища, поняли, что за этим тоном скрываются тревога и неуверенность. Они их вполне разделяли.
Тенистые горы по левому борту становились все ниже и ниже. Вскоре они почти сравнялись со степью. Теперь с воздушных кораблей открывался вид на бескрайне море травы с редкими рощицами вдоль рек и озер. Эскадра спустилась ниже, чтобы не попасть раньше времени на глаза передовым дозорам темных эльфов.
- Если военачальники короля-Дракона не полные идиоты, они по всей степи должны расставить дозоры с "концентраторами речи". Дракенсы с воздуха могут держать под контролем огромные участки. Когда они заметят наши корабли, то просто спустятся вниз и через кристаллы свяжутся со своим начальством.
Дилафисса Долифандра с удивлением посмотрела на Максима:
- Но отсюда нас не ждут. Армия принца Эллмира находится с противоположной стороны лагеря темных эльфов.
- Хороший военачальник готов к нападению с любой стороны.
- Возможно. Но не стоит переоценивать наших врагов. Вы должны помнить, что они думают также, как и мы. - Дилафисса широко улыбнулась. Она уже прекрасно знала, насколько наивными выглядят эльфы в глазах людей.
- Вот только на это я и надеюсь. - Максим вновь посмотрел на разложенные карты местности. - Но меры предосторожности не повредят.
- Мы же и так выслали вперед все разведывательные лодки. Напомнил Олфорван.
- И этого мало. Пусть маги постоянно прослушивают "эфир" в поисках вражеских переговоров.
- Все маги заняты подготовкой к предстоящему ритуалу. Не волнуйтесь вы так. Все равно мы скоро приземлимся. Дальше, действительно, лететь опасно. Вот, смотрите, карта расположения передовых отрядов.
- Точнее, не передовых, а тыловых. - Поправила Олфорвана Яна. Ведь фронт армии развернут против Карливалла.
Люди и эльфы вновь склонились над картами и отчетами разведчиков...
* * *
Вскоре эскадра приземлилась среди деревьев на берегу реки. Корабли даже не пришлось особенно маскировать - они и так почти сливались с окружающим пейзажем. Моряки остались охранять свои суда, а маги и десантники приготовились к рейду во вражеский лагерь.
Все получили запас продовольствия - очень питательные сушеные фрукты и фляги с водой, вооружились и еще раз опробовали плащи-невидимки. Адмирал Ломилирн произнес прочувствованную напутственную речь. Эльфы слушали его едва ли не со слезами на глазах. Офицеры космической разведки стояли, потупив взор, чтобы не рассмеяться или не отпустить колкое циничное замечание.
Через некоторое время из рощи по направлению к Нижней Нити сквозь море высокой травы потянулась тонкая примятая колея. С высоты любой наблюдатель решил бы, что через густые заросли шагает большое приземистое животное, возможно, длиннозуб или клыкохват. В Серебристой Степи обитало множество крупных травоядных животных и, соответственно, не менее крупных хищников. Никто никогда не догадался бы, что это движется колонна эльфийского диверсионно-десантного отряда.
Воины королевских эльфов завернулись в плащи-невидимки и шагали в затылок друг за другом. Благо, что сохранять строй в траве было совсем не сложно - проложенная колея не расползалась шире допустимого для маскировки предела. Сохранять дистанцию также было легко - шаги впереди идущего хорошо отпечатывались на примятой, но пружинистой траве. Впереди двигались проводники-разведчики, которые прекрасно ориентировались на местности. За ними шли маги, в больших мешках они несли свои волшебные инструменты и зелья. Замыкали колонну десантники боевого прикрытия. Приказы и сообщения в полголоса передавали по цепочке. Тщательно соблюдалось "дальнословное" молчание.
Люди шли в самом хвосте колонны. Двухметровые травяные стены не давали возможности оглядеть окрестности. Равномерное однообразное движение вытягивало нервы. В голову лезли самые разные мысли, по большей части, пессимистические.
