- И нас тянет на эльфов... - Усмехнулся Максим. - Раз уж начала, то договаривай до конца. Возможно, ты права. Мы расслабились и утратили самоконтроль. Но разве тебе самой не хотелось попробовать чего-нибудь нового? Вот тот эльф... как его... кажется, Лординн Лафароллин, он тебя так обхаживает...
- Это не имеет значения. - Отрезала Яна. - Мне некогда заниматься этой ерундой. Только вы, мужчины, можете мечтать совокупиться с этими... совершенно чужими существами.
- Ну, во первых, они не такие уж и чужие. А во вторых... Яна, когда я произношу "Лординн Лафароллин", у тебя краснеют уши.
- Идиот. - В шутку обиделась девушка.
- Да ладно тебе. Отдохни, расслабься. Позволь себе маленькую шалость.
- А ты уже позволил себе эту шалость? С Диньзиль?
Максим смутился:
- Честно говоря, пока нет. Здесь все не так, как у нас в "учебке". У нас все было проще.
- Ну да. - Глаза Яны заволоклись мечтательной дымкой. - Помнишь, когда нас с тобой на двухместном штурмовике отправили на Луну?
- А мы прилетели на четыре часа позже!
- Да. Секс в невесомости - это покруче, чем любовь с эльфами.
Они рассмеялись. Им было, что вспомнить.
Максим первым посерьезнел и напрямую спросил:
- Ты завела этот разговор, чтобы напомнить мне о долге космического разведчика?
Яна посмотрела ему в глаза:
- Да.
- Я пока не забыл, что являюсь землянином. Лучше скажи это Олафу. Бедняга совсем засох. Уж лучше бы он влюбился в эльфинку... или в тебя, чем в эту... с крылышками. Может, ты ему напомнишь о ваших совместных дежурствах на спутнике "Сигна-21"?
У Яны покраснели уши.
- У меня другое предложение. - Сказала она. - Когда мы окажемся в лагере темных эльфов, я использую план "Е", вариант "восемь".
Максим остолбенел:
- Ты в своем уме, милая?! Если все, что нам рассказали, правда...
- Вот именно, "если".
- Я понял, ты не веришь, что нам помогут добраться до Земли. Пойдем к Олафу. Мы все должны участвовать в жеребьевке.
- Я это предложила, мне и выполнять. - Упрямо сказала Яна.
- Еще чего! - Возмутился Максим и взял ее за локоть. - Я с тобой, в общем-то, согласен. Так что будем тянуть жребий.
Они отправились искать Олафа. Их товарищ занимался тем, что сидел на бруствере окопа, жевал приличный кусок копченого мяса и задумчиво наблюдал за тем, как на плацу десантники занимаются фехтованием.
- Ну вот, а ты говорила, что нас всех тянет на растительную пищу. - Полушутя, полуукоризненно сказал Яне Максим.
Эльфы и большинство эльфинов были стопроцентными вегетарианцами. Во дворце принца Кинтэлла людям специально заказывали мясные блюда из ресторанов троллей или ферстидов. На воздушном корабле им приходилось питаться тем же, что употреблял в пищу остальной эльфийский экипаж. Поэтому здесь, в "научном городке", где вместе с эльфами жили тролли и ферстиды, люди старались наесться мясом впрок.
Олаф, не переставая жевать, похлопал рукой по брустверу:
- Присаживайтесь, посмотрите на этот цирк.
Эльфийское фехтование, и правда, со стороны выглядело довольно забавным. Казалось, что люди перенеслись на несколько сотен лет назад, в эпоху изысканных придворных при дворах просвещенных монархов. Вместо эффективных приемов, нацеленных на быструю победу, эльфы применяли изящную балетоподобную технику и манерные поклоны. Самое смешное, что "правильных" ударов в арсенале эльфов насчитывалось не так уж и много. Поэтому, исчерпав их запас, солдаты переходили на тупую прямолинейную рубку-резню.
Люди уже указывали адмиралу Ломилирну и Дилафиссе Долифандре на недопустимость подобной ограниченности в условиях современной войны. Но эльфы объяснили им, что на переучивание солдат потребуется масса времени. Космонавты признали справедливость этого утверждения, хотя и не прекращали попыток переломить эти закостеневшие обычаи. Они перешли к индивидуальному убеждению, демонстрируя наиболее сообразительным эльфинам превосходство человеческих приемов. Некоторые пытались им подражать, правда, пока без особого успеха. Так что сейчас на плацу, с точки зрения косморазведчиков, разыгрывался не учебный бой, а "цирк".
- Собственно, мы по делу. - Сказала Яна, присаживаясь рядом с Олафом.
- Она хочет перейти к "Е-восемь". И предлагает себя на главную роль. - Максим отмахнул ножом кусок мяса и принялся жевать, наблюдая за реакцией своего товарища.
- "Е-восемь"? - Удивился Олаф. - Сейчас?
- Не сейчас, конечно, а в лагере темных эльфов.
- Но тогда это предательство по отношению к королевским эльфам. Нахмурился Бьорнсен.
- Это не предательство. Яна считает, что они не собираются отпускать нас домой. Так что и мы свободны от своих обязательств. Мы давали клятву Очеловеченной Федерации. Если мы не испробуем все способы возвращения, вот тогда это, действительно, можно считать предательством своей страны, своей планеты.
Яна добавила:
- Пусть даже королевские эльфы, и правда, намерены честно соблюдать условия договора. Но эта война будет длиться тысячи лет. Ты посмотри, как медленно тут все делается. Мы просто умрем от старости. Если же я буду действовать по плану "Е-восемь", то смогу попасть на другие Бусины. Вас, мужчин, темные эльфы могут сразу убить, а я постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых. Так у меня будет хоть какой-то шанс вырваться на Землю.
Олаф надолго задумался, потом нехотя произнес:
- Пожалуй, вы правы. Будем тянуть жребий.
- Ты тоже готов участвовать?
- Я - офицер космической разведки. - Гордо выпрямился Бьорнсен. У меня не меньше шансов пройти вниз по Нити до человеческих миров.
Максим хлопнул его по плечу:
- Вот видишь, Яна, а ты говорила, что мы размякли и превратились в эльфов.
Девушка положила руку на бедро Олафа:
- Вот таким я тебя и люблю.
- Да ладно, чего вы... - Гигант широко улыбнулся. - Я же не совсем свихнулся в этом мире. Я же - человек.
- Тогда - за дело. - Словно по-волшебству, в кулаке у Максима появились три палочки. - Кто вытянет короткую - идет на "Е-восемь".
Олаф решительно протянул руку и вытащил свой жребий.
- Длинная. - С некоторой долей облегчения сказал он. Яна и Максим правильно истолковали его сомнения. Бьорнсен не боялся идти на опасное задание, он все еще не был до конца уверен в том, что они поступают правильно.
Рука Яны слегка дрогнула, когда она выбирала одну из двух оставшихся палочек.
- Пятьдесят на пятьдесят. - Прошептала она. - Пожалуй - эту.
Ее палочка оказалась вдвое короче, чем у Олафа. Максим разжал кулак и продемонстрировал вторую длинную палочку.
- Это какая-то высшая справедливость. - Сказала Яна. - Я это предложила, мне и выполнять. Кроме того, женщина может добиться успеха там, где мужчины потерпят неудачу.
