Ная бросила дурачиться. Она поднялась на одну четверть своей длины и замерла. В следующий миг она резко вздыбилась и проткнула хвостом песок и провернулась несколько раз, словно вкручивала штопор в пробку. Александр не мог взять в толк, что за странная утренняя зарядка у его напарницы. Девушка-змея остановилась и выдернула хвост из песка. В кольцах ее хвоста находилось темное пушистое существо. Оно истошно завопило. На крик открылась крышка капсулы Флипа. Из нее выскочил помятый командор с диким выражением лица. Ная подползла к капсуле Александра и протянула ему свою добычу.
Зверек, зажатый в кольцах мощного хвоста орал благим матом, показывая все свои острые зубки и алый язык. При свете дня он не казался страшным. Напротив, он больше походил на крупного мадагаскарского лори, чем на собаку. Сходство было по большей части из-за больших выпученных глаз и плотной короткой шерстки. Нае надоело слушать крик и она успокоила несчастного зверька.
— Держи, я его успокоила. Теперь можешь не бояться. — Ная протянула «лори» Александру.
— Да я и не боялся совсем. — Соврал Александр.
— Мне-то можешь не врать. Я и проснулась-то оттого, что почувствовала твой страх. Если бы не мороз, пришла бы к тебе, успокоить. Держи.
Александр взял в руки зверька. Он весил килограмм десять. Был приятен на ощупь, благодаря плотному бархатному меху. «Лори» заглянул испуганными добрыми глазами в глаза Александру, и последнему стало стыдно, за то, что он полночи боялся этих милых созданий. Флип не стал сентиментальничать. Как человек хозяйственный, он решил приготовить завтрак.
— Ты знаешь, они пытались повторять за мной. — Александр поделился ночным опытом.
«Лори» в его руках пригрелся и стал часто моргать.
— Они в какой-то мере разумны. Под землей есть пустоты. Думаю, что это их дома.
— Послушай, а чем можно питаться здесь, в пустыне? На вид этот лемур совсем не тощий. Вон, как шкурка блестит.
— Смотри.
Ная заскользила по песку. Раздвинула песок движения хвоста из стороны в сторону. Что-то поискала в нем.
— Лови! — Крикнула она Александру и поддев что-то кончиком хвоста подбросила это в воздух.
Александр поймал коричневый предмет, отдаленно напоминающий грецкий орех, из которого росло четыре листочка.
— Что это? — Спросил он Наю, повертев предмет в руках так и не сообразив, что с ним делать.
— Вот ты тугодум. Это же еда, ради которой они и выбирались на поверхность. Флип! — Позвала Ная бывшего командора, суетившегося с готовкой. — А у тебя есть в спасательной капсуле что-нибудь, что могло бы определить, съедобен предмет или нет?
— Предмет — нет, а вот еду — да.
— Ох чтоб тебя, грамотный. А если мы сомневаемся предмет это или еда?
— Алекс, не кажется ли тебе, что мы с тобой змею пригрели? — Пошутил Флип и тут же получил вторым предметом, похожем на орех.
«Лори» в руках Александра повел носиком и уставился на «орех». Его жалобные глазки молили отдать ему «орех». Александр поддался их магии и сунул лакомство в лапу зверьку. «Лори» провернул ловкими пальчиками половинки скорлупы ореха относительно друг друга. «Орех» открылся и…, оказалось, что это не орех. Внутри копошились с десяток бледных червей. Лори одним махом закинул их себе в рот и весело зачавкал.
— Ууу, твою мать, перед завтраком аппетит так испортить. — Александр отвернулся.
— Выходит, что это никакие не орехи, а чьи-то яйца. — Догадался Флип.
— Крепкие орешки, я бы сказал.
— Ничего, парни, если мы по-быстрому не доберемся до ближайшего оазиса, то крепкие орешки могут стать вашим любимым завтраком, обедом и ужином. — Напугала всех Ная.
— У меня вопрос, что если мы не доберемся за день до воды? Мы же замерзнем следующей же ночью? — Александр прижал ладонями щеки зверька и посмотрел в его выпученные глаза, словно спрашивал у него, как у бывалого жителя планеты-бублика.
— Боюсь, что мы не дойдем за один день. Но за три должны. — Успокоил его Флип. — Я видел горы впереди, когда спускались, наверняка там и пещеры будут. В них и заночуем.
— А дальше что? Нас будут искать? — Спросила Ная. — Никто же не знает, где мы есть?
— Это действительно проблема. Сигнал аварийных датчиков идет не дальше ближнего космоса. Хотелось бы верить, что у этой планеты на орбите крутятся хоть какие-нибудь спутники, иначе мы обречены на долгую жизнь в условиях дикой природы.
— Робинзонить как-то не входило в мои планы. Мы всего-то хотели избавиться от влияния «Призрака», но получилось, что мы получили свободы больше, чем нужно. — Александр встал и положил на песок разморенного зверька.
«Лори» проморгался, поводил носом, неловко проковылял метра три в сторону Флипа. Затем он замер, как будто пытался сосредоточиться и вдруг он начал копать. За четверть минуты его пушистая тушка исчезла под слоем песка. Песок еще немного двигался на том месте, где недавно стоял зверек, а потом и он замер.
— Нам пора! — Решительно сказал Флип. — Надо подумать, что нам взять с собой, чтобы не перегружаться.
Кроме провизии решено было взять фонари, обшивку с ложа вместо теплой одежды и защиты от солнца. Ложе разобрали и взяли с него упругие ленты тонкого металла в качестве оружия. С двух капсул сняли аккумуляторы. Они могли пригодиться в качестве зарядки фонарей, или добывания огня. На третьей капсуле аккумулятор остался для передачи аварийного сигнала. Репина прицепили к экзоскелету Наи. Блоха уселся Александру на плечо. Команда готова была начать путь. По старой традиции присели на дорожку, а потом двинулись в сторону, откуда взошло солнце.
Температура поднималась с каждой минутой. Спустя час от начала пути, пустыня превратилась в пекло. Марево на горизонте переливалось, создавая иллюзию поверхности воды вдалеке. Песок начинал жечь ноги через тонкие подошвы пижонской обуви. Для Наи сухой и жаркий климат был совсем непривычен. Если бы не искусственный костюм, она бы уже давно перегрелась. Появилась жажда, но Александр знал, стоило приложиться к воде, как пить станет охота постоянно. Он терпел, и не позволял злоупотреблять водой Флипа и Наю.
Разговаривать не хотелось. От разговоров пересыхал рот, язык становился шершавым и прилипал к нёбу и щекам. Команда шла молча вперед, каждую минуту ожидая увидеть вместо обманчивой иллюзии воды, настоящие деревья, или хотя бы горы. Когда на самом деле на горизонте что-то появилось, команда не сразу поверила своим глазам. Уставшие вглядываться в горизонт глаза могли сыграть злую шутку. Вместо прозрачного текучего воздуха, похожего на водную рябь, появилось что-то белое, во всю линию горизонта. Оно приближалось.
