— По моим расчётам, мы уже совсем недалеко от МТИ, а приборы так ничего и не показывают. Даже какого-то микроскопического повышения радиации. Так просто не может быть! Не могло всё за такой короткий срок испариться. Это нонсенс!
— А может счётчик не в порядке? — предложила Эмми.
— Ага, все три сразу, — огрызнулся Дэвид, а затем, уже более спокойно, добавил, — Да нет, с приборами всё в норме. Я их проверял. У меня с собой образец изотопа взят, так на него они реагируют.
— Тогда, может, радиацию что-то нейтрализовало? — выдвинула девушка очередную теорию.
— Возможно. Но вот вопрос, что?
— Какая разница, — наконец не выдержал Рик, — Может, наконец, прервём дискуссию и, если нет никакой опасности, двинемся дальше?
Никто не выказал возражений. И где-то через часа полтора впереди показался пригорок, на котором и должен был находиться вход в МТИ. Небольшие каменистые утёсы, выраставшие позади этого места, как бы обступали его полукругом, оставляя проход лишь с одной стороны. Сам же пригорок, казавшийся ещё выше, чем был на самом деле, за счёт обширной воронки, подходившей прямо к его подножию, выглядел и вовсе величаво.
— Чёрт, опять ничего, — сплюнул Грини, вновь взглянув на приборы.
— Да, — вздохнул Джон, — Помниться, во время нашей с профессором экспедиции здесь был такой уровень радиации, что мы боялись, как бы костюмы не лопнули. Видимо, с того момента что-то изменилось.
— На самом деле изменилось очень многое, — заметил Рик, — Ну, да ладно. Эмми, что у нас там со входом?
Тем временем они уже взобрались на взгорок, и сейчас Эммилия возилась с какими-то приборами, пытаясь распечатать вход в МТИ.
— Двери я нашла, — отозвалась девушка, стоя перед большими горизонтальными воротами.
На самом деле Главное Наружное Здание МТИ было полностью уничтожено ещё при ядерном обстреле, и сейчас на его месте остались лишь здоровые металлические створки люка, ведущего вниз, вглубь института.
— Но вот проблема: они не открываются, — сказала Эмми после нескольких манипуляций..
— Как? Проверь всё ещё раз. Может, ты что-то неправильно делаешь?
— Ну вот, смотри. От основного пульта, естественно, ничего не осталось, но запасной был отлично защищён, — указала она на небольшую панель в земле рядом с люком, бронированный щиток которой в данный момент был откинут, — Через него я подключилась к системе управления и теперь даю команду, чтобы ворота открылись. И вот…
Раздался тяжёлый протяжный гул. Створки задрожали и, поколебавшись, расползлись немного в стороны, так что между ними образовался зазор в пол сантиметра. И всё.
— А может, их взрывом повредило?
— Нет, исключено. Они были рассчитаны на удар и большей силы.
— Тогда что?
— Есть у меня такая теория, — прикинула Эмми, а затем, посветив фонариком в щель между створками, внимательно вгляделась туда, — Ну так и есть. Обвал.
— Выходит, из-за ядерного взрыва…
— Нет. Не забывай. После этого входом ещё пользовались Джон и профессор Баярд, и тогда всё было в порядке. Выходит, это случилось после.
— Но как? — изумился Грини, — Всё же было рассчитано.
— Похоже, взрыв, или что-то в этом роде, повредил конструкцию изнутри, вот она и осыпалась. Конечно, верхние бронированные слои остались, а вот остальное рухнуло подчистую.
— Ладно, — вмешался Зверь, — Меня не интересует, что там случилось. Лучше скажите, как это открыть?
— А никак, — чуть ли не хором отозвались учёные, — Слишком прочная броня — никакой взрывчаткой не возьмешь (Это уже Эмми). Да и на завалы уйдёт огого сколько времени.
Рик с минуту молчал, переводя взгляд с одного на другого и обратно, а затем неожиданно воскликнул:
— Здорово! Просто прекрасно! Вся миссия коту под хвост! И чего это, спрашивается, мы сюда тащились?
— Ну, может ещё не всё потеряно, — как-то невзначай заметил Джон.
— В смысле?
— Кто-нибудь слышал о запасном входе?
— Запасном входе?
— О, да! Точно, — воскликнула Эммилия, — Я вспомнила. Таких ходов было сделано три. До одного из них сейчас не добраться — он находится на территории, контролируемой Гвардией Смерти. Второй был запечатан ещё во время работы Института — там какая-то авария случилась или обвал. Но вот третий…
Она быстро разворошила свои сумки и достала оттуда карты.
— Вот, — указала Эмми, открыв нужную, — Отсюда примерно шестьдесят километров на юго-восток. За пару деньков дойдём с лёгкостью.
— Да, но для этого придётся пройти совсем рядом с границей территории Гвардии Смерти, — заметил Грини.
— Ничего. Можно дать совсем чуть в сторону и обойти её километров на десять. Нас не заметят. И в итоге мы всё-таки дойдём до своей цели. Ну, так как?
Рик секунду поколебался, но делать было нечего.
— Ладно, будь по сему. Другого выхода я не вижу. Не сдаваться же нам на пол пути?
Все дружно его поддержали. Один лишь Палач стоял в молчаливой задумчивости.
— Что ж, думаю, сегодня мы уже никуда не пойдём. Лагерь разобьём прямо здесь — место тут хорошее, со всех сторон прикрыто. Так что сейчас едим и спать, а завтра, как обычно, с утра пораньше снова в путь. Грини, вы с Эммилией будете штурманами — уж больно хорошо ориентируетесь на местности.
— Ладно.
— Ну, вот, пожалуй, и всё. А теперь за работу: одна группа за хворостом, другая — на обустройку лагеря. Эмми — к кастрюлям… — принялся распоряжаться Зверь.
Полчаса спустя уже начало темнеть, и, в связи с этим, доделав все насущные дела, члены Отряда собрались у костра в ожидании своей порции похлёбки. Суп у Эммилии на этот раз получился на славу: наваристый, с мясом и овощами, приправленный разными специями — просто объедение! На время трапезы в лагере даже разговоры по приутихли. А когда же они возобновились, их внезапно оборвал какой-то странный шум…
Послышался треск. Земля задрожала под ногами. Огонь в костре тревожно заколыхался, в любой момент готовый потухнуть. Сверху, с утёсов, посыпались мелкие камушки.
— Что это? Землетрясение? — осведомилась Вендетта.
— Не похоже, — отозвался Грини.
— Всем приготовиться к подземной атаке! — скомандовал Рик, достав свой нож, — Кажется, к нам лезут гости…
Члены Отряда похватали своё оружие и встали у костра в ровный кружок, готовясь отразить возможное нападение. Но его не последовало… Ожидание продолжалось ещё около минуты, но всё по-прежнему оставалось спокойно, и лишь только всё тот же треск вперемешку с хрустом нарушали нелепую тишину, воцарившую в лагере.
— Вот чёрт, — наконец произнёс Грини, опуская оружие, — Ребята, подумайте сами. Мы стоим на люке, ведущем в хорошо укреплённый бункер, а этот взгорок его чётко обтекает. Никакая тварь не способна пробить это укрепление, даже землерой. Так что, о каком подземном нападении может идти речь?
