Зверь зло зыркнул на него, но всё же ничего не ответил, на данный момент оставляя своевольство Бориса безнаказанным. Все остальные, скорее даже почувствовав раздражение командира, нежели увидев его суровый взгляд, предпочли сделать вид, будто ничего не заметили. И всё же обстановка была испорчена. Даже неугомонный Иван ощутимо поугас в своём задоре, а его, казалось бы, неиссякаемый запас шуток внезапно показал дно.
Выдвинулись как всегда сразу после еды. До полуденной стоянки всё шло совершенно обыденно, разве что монстры попадались здесь значительно реже. Постепенно травянистая местность вновь сменилось редколесьем, а затем и вовсе превратилась в настоящий таёжный пейзаж.
Короткий привал так же не принёс с собой никаких неожиданностей. Бойцам даже уже начало казаться, что день и вовсе пройдёт «безоблачно». Но, как вскоре выяснилось, такие мысли были преждевременны. Стоило отрядовцам после обеда отправиться дальше, как уже примерно через час на их пути легла серая песочная полоса.
— Дорога, — тут же поняли все.
— Значит мы уже совсем близко к территориям Гвардии Смерти, — заметил Рик, — Живее, надо как можно дальше уйти отсюда, пока нас не…
Но не успел он договорить, как совсем неподалёку раздался какой-то грохот. А уже через пару секунд он перерос во всё возрастающий рёв моторов, — похоже, машин было несколько.
— Кто-то едет, — хмыкнул Мороз.
— Быстро, все назад, в лес, — скороговоркой скомандовал Рик.
Разом весь отряд отпрянул обратно за деревья, которые к тому времени уже окончательно успели побороть казалось бы бескрайнюю зелёную поляну, оставленную ядерным взрывом. Некоторые воины неподвижно полегли на землю, кто-то замер за толстыми сосновыми стволами, но абсолютно все затаили дыхание.
Слегка размытый рёв перерос в уже чёткое дребезжание нескольких движков. Из-за небольшого взгорка показалась первая машина — военный грузовичок, везущий солдат и оружие. Затем ещё одна. Вторая. Третья. И всё это шествие замыкал величественный БТР камуфляжной раскраски.
— Ну, ни фига себе, Парад Победы! — хмыкнул Мороз, — Они что, к войне готовятся? И хотя тачки уже не новые, но вы посмотрите на оружие, — указал он на груз, везомый колонной, — Взять, к примеру, вон те передвижные ракетные установки на магнитно-гравитационных подушках, таких же, что и у нас на ливитокарах. С такими хоть где: хоть в лесу, хоть в болоте воюй, — всюду пролезут. Вездеходы натуральные. И откуда у них только на всё это средства берутся?
— Находятся люди добрые, — неопределённо заметил Рик, — Так, ладно. Как только они проедут, перебираемся на ту сторону и как можно скорее уходим.
— Пчхи! — неожиданно чихнул Джон и чуть было не вскочил, держась за нос рукой, но оказавшийся рядом Палач прижал его к земле и шикнул:
— Тихо ты! Или хочешь, чтоб нас обнаружили?
— Нет. Просто насморк…
— В следующий раз оставляй его дома.
— Эй, что там у вас? — совсем близко раздался голос Рика — машины отъехали уже на значительное расстояние, так что он мог спокойно передвигаться среди деревьев.
— Ничего особенного, — ответил Борис, — Просто этот кадр нас чуть было не выдал.
— Ладно, с кем не бывает. Но в следующий раз лучше бери с собой платок, — заметил Зверь и, дождавшись, пока Эконс что-то утвердительно буркнет, сменил тему, — Ладно, на этот раз пронесло. Ну, всё, хватит рассиживаться, а то ещё, чего доброго, новые гости нагрянут. Пошли.
Они перебежали дорогу и, не снижая темп, стали продираться через лес. До самой темноты Рик гнал свой отряд, не давая ни пяти минут на передышку, и лишь потом, когда люди уже совсем валились с ног, наконец, сжалился и разрешил привал.
— Кажется, ушли. Теперь-то нас навряд ли обнаружат, — остановившись на выбранной для ночлега прогалине, разместившейся среди зарослей какого-то кустарника, заметил он, — Всё, можно передохнуть. Эмми, сегодня ужин готовить не надо. Так поедим, без костра. А то ещё, чего доброго, заметят.
Никто возражать не стал. Все понимали необходимость такой предосторожности. Поели просто тушёнки и, разложив свои походные мешки, улеглись спать. Как всегда, на стрёме остались лишь дежурные. Однако сегодня их было трое, вместо обычной пары, — это было очередная предосторожность.
Дело в том, что дежурство на эту ночь Рик распределил так: три смены по трое человек по три часа каждая. На первую часть ночи Зверь отобрал самых стойких: тех, кто легче всего перенёс сегодняшний переход — то есть себя, Палача и Мороза. Во вторую смену он назначил Хрома (как опытного воина) и ему для компании Джона и Грини. И третьими предстояло быть Вендетте, Драку и, опять же, ему, поскольку кроме Эммилии больше никого не было, а она, по его же мнению, была ещё не готова нести ночную смену. Так и распределились.
Ночь была на удивление спокойной. Кромешная тишина наполняла всю округу. Ни шума ветра, ни голосов ночных обитателей леса (некоторых уцелевших птиц и всяких разных тварей) и то не было слышно. Тишина…
Это спокойствие и безмятежность невольно погружали всё в лёгкую дрёму, распуская в стороны, подобно миллионам извилистых щупалец, ласковые объятия сна.
Но всё же Рик и не думал засыпать. Он понимал, что от этого могут зависеть жизни его и его друзей. И потому нужно держаться до конца.
Жёлтый диск луны, то и дело выбираясь из-за проносящихся тучек, до последней детали освещал всю поляну. Его серебристые лучи, странными тенями играя на ветках деревьев и по невысокой траве, создавали какое-то ощущение нереальности. Зловещая мистика наполняла всё вокруг, как будто предвещая тяжбы завтрашнего дня.
Ведь завтра они уже дойдут до МТИ. А что их ждёт там? И что ещё будет по дороге? Неясно. Только тьма. В размытом сиянье только тусклые образы-призраки, но ничего определённого…
Шебуршание, донёсшееся откуда-то справа, прервало ход мыслей Рика. Посмотрев туда, воин обнаружил, что это Джон, зевнув и потянувшись, принялся вылезать из своего мешка.
— Тебе ещё полчаса до смены. Можешь пока поспать, — заметил Зверь, машинально взглянув на наручные часы-компас.
— Да не, — отмахнулся Эконс, — Чего-то уже не хочется. Сейчас отойду по срочному делу и сменю тебя: тебе ж ещё потом утром дежурить.
— Спасибо, — не стал отказываться Рик.
Джуниор нырнул в кусты, а спустя пару минут выбрался оттуда, подтягивая штаны. А уже через несколько мгновений Зверь провалился в глубокую дрёму…
* * *
Волны прибоя, равномерно накатывая, тихо разбивались о берег. Стояла ясная солнечная погода. Нежные лучи игривыми отблесками резвились в чистой, почти кристальной, воде. Но самое яркое их отражение виднелось где-то вдалеке. Там, на самом краю горизонта, на небольшой возвышенности, было что-то. Возможно, тысячи мелких зеркал, выстроенные в причудливую геометрическую фигуру, а может просто искусно огранённый алмаз, множеством ярких искорок сверкавший на солнце.
