Не очень боится", - подумал про себя Толмазов.
Его внимание снова привлек странный звук. Шум кипящей воды и удары машины о камни мешали разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Оставалось предположить, что он доносится извне, жалобный, напоминающий вой или плач.
Профессор, рискуя удариться, приблизил лицо вплотную к стеклу.
Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.
- Я опять слышал! - прокричал Толмазов, стараясь перекрыть шум.
Ни Крымов, ни Костя ему не ответили.
Машину неуклонно тянуло к бушующему водопаду.
Радиста окружили плотным кольцом. В комнате тихо, только отчетливо слышен стук телеграфного ключа. Но вот прекращается стук и наступает полнейшая тишина, гнетущая и напряженная.
Взгляды всех прикованы к пластмассовым кружочкам наушников, плотно прижатым пружиной к ушам слухача-радиста. Ответных сигналов нет.
- Попробуйте опять телефон, - шепчет директор, наклонившись к самому уху радиста.
Слышатся звонкие щелчки переключателей. Радист подносит ко рту овальный пластмассовый микрофон с длинной ручкой.
- Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля... Отвечайте... Отвечайте...
Снова тишина. И снова Земля зовет Подземную Лодку.
- Дайте попробовать мне, - слышится взволнованный голос.
Все, как по команде, поворачивают головы. Это говорит практикантка Наташа.
- У меня значок радиолюбителя третьей степени, я была победительницей на всесоюзном соревновании коротковолновиков, - словно оправдываясь, бормочет девушка.
Радист вопросительно смотрит на директора.
- Пусть попробует.
Наташа торопливо занимает место перед радиоаппаратом, крутит рукоятки настройки, переставляет переключатели.
- Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля. Костя! Костя! Отвечайте... Отвечайте... Костя!..
Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит и клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен: гулко разносится рев воды, многократно отраженный от стен огромного подземелья. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно становится ярче. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого с ревом, преодолевая каменные барьеры, несется вода, освещенная изнутри. Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг. То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света. Это прожектор подземной машины.
Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.
Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.
Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.
- Ничего себе была переделка! - восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.
Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.
- Надо будет усовершенствовать буферные выступы, - задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.
- Явление карстовое... - проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.
- Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, - продолжал Олег Николаевич.
- Да, именно карстовое, - перебил его Толмазов. - Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.
- А куда уходит вода? - поинтересовался Костя.
Толмазов покосился на него.
- Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
- А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой? - не унимался юноша, указывая рукой вверх.
- Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.
В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.
- Вы слышали? - проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.
- Да, действительно, - забормотал тот. - Тут, наверное, есть подземные животные...
- Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...
- А ведь озеро можно очень просто обмелить, - не дал договорить профессору Костя.
- Каким образом? - удивился Толмазов.
- Совсем пустяк!
- Пустяк?
- Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки - и все полетит вниз.
- И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.
- Для воды - частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?
Это замечание не понравилось Крымову.
- Георгий Степанович! - воскликнул он укоризненно. - Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, - для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?
- Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней...
Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.
- Уверяю вас, Георгий Степанович, - волнуясь, начал он, - ваши опасения напрасны.
На несколько секунд воцарилось молчание.
- Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, - продолжал Крымов.
- Да, было бы неплохо... - задумчиво протянул Толмазов.
- Что неплохо? - заинтересовался Олег Николаевич. - Лопасти сделать толще?
- Нет, зачем? Озеро осушить...
Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.
Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:
- Земля!.. Земля... Говорит Лодка. Я слушаю... Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время... Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое... Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.
