Последовала маленькая пауза.
- Наташа, здравствуй! Находимся в гроте... В сказочном гроте, говорю. И животные водятся... Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры - не знаю... Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом... Сейчас. Одну минуточку...
Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.
- Мы хотим завалить отверстие, через которое проникли сюда, - говорил в микрофон Толмазов, - чтобы обмелить озеро... Да... Не рискованно? Понимаю, понимаю. Передаю трубку Олегу Николаевичу.
- Все идет хорошо, - начал Крымов. - Вот только лопасти придется в дальнейшем делать толще... Конечно. И по бокам лодки нужно установить дополнительные альтиметры... Насчет завала? Значит, вы считаете его возможным?.. Согласен с вами, согласен... Слышимость? Действительно плохая. До свидания, до свидания.
Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из люка и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.
Крымов и Толмазов стали наблюдать за удаляющимся Костей.
- Он действительно опытный подрывник? - тревожно спросил Толмазов.
- Никаких сомнений быть не может, - спокойно ответил Олег Николаевич.
Уточкин шел вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.
Вскоре юноша очутился вблизи бушующего потока и принялся внимательно изучать стену, по которой ему предстояло взбираться наверх. Стена была испещрена крупными и мелкими трещинами. Там и здесь торчали каменные выступы, образующие местами удобные площадки.
Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, с первого раза набросил ее на один из выступов.
Подниматься было нетрудно. Правда, ноги скользили по мокрым от брызг стенам, но Костя был хорошим физкультурником и легко преодолевал все трудности.
Бурлящая вода находится уже далеко внизу. Юноша делает последнее усилие и, подтянувшись на руках, вскарабкивается на маленькую каменную площадку. Торопливо снимает ящик, привязанный к спине, и устанавливает его как можно ближе к каменному массиву, вот-вот готовому сорваться вниз.
Когда Костя, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпал фиолетово-желтые искры горящий бикфордов шнур. Время горения шнура было рассчитано с большим запасом, поэтому особенно торопиться не стоило. Но все-таки было неприятно находиться рядом с пятью килограммами тола, готового взорваться, и Костя старался как можно скорее спуститься.
Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась о них и, наконец, неожиданно заклинилась в расщелине.
Костя увидел, что висит над самой серединой бушующего потока. Он попробовал раскачаться, но это привело лишь к тому, что веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте. Надо было снова подниматься наверх.
Только теперь Костя пожалел, что для ускорения дела применил бикфордов шнур, а не электрическую подрывную машинку. Конечно, чтобы воспламенить взрывчатку электрическим способом, нужно было тянуть кабель от нависшей над бездной скалы к подземной лодке, все это заняло бы время. Но зато, сидя в бронированной кабине лодки, взрыв можно было бы произвести, пустив в ход электрозапальную машинку в любое время, смотря по обстоятельствам. Не то бикфордов шнур - эластичная трубка, наполненная медленно горящим порохом. Подсоединить его к взрывчатке можно очень быстро. Но горе замешкавшемуся подрывнику! Пламя в шнуре передвигается к взрывчатке со скоростью одного метра в минуту, очень точно и неумолимо.
Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках. Словно предупреждая о грозящей опасности, на его голову посыпался дождь фиолетово-желтых искр.
Профессор Толмазов и инженер Крымов сидели в машине за выдвижным столом и изучали карту.
- Сейчас мы находимся вот здесь, - обведя карандашом указанное место, проговорил ученый. - Быстро прошли, Олег Николаевич.
- Если немного изменить профиль лопастей, то можно двигаться в воде еще быстрее, - отозвался Крымов.
- Ничего не нужно изменять в вашей машине. Она работает прекрасно. Интересно, куда дальше идет вода? Вот смотрите: это схема подземного хода, составленная мною на основании наблюдений и измерения пройденного пути. Можно предположить...
Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье животного.
- Что такое? - спросил Толмазов приподнимаясь.
- Действительно, - удивился Крымов. - Я отчетливо слышал...
- Я тоже. По-моему, это где-то здесь, в машине.
- Не может быть, - проговорил Олег Николаевич, оглядывая кабину лодки.
Внезапно его внимание было привлечено кусочком черной веревки, валявшейся на полу. Он нагнулся и поднял ее.
- Черт возьми! Он, кажется, сошел с ума!
- Что случилось?
- Вот полюбуйтесь, - Крымов протянул профессору то, что поднял с пола. Это же бикфордов шнур! Значит, Костя не взял с собой электроподрывной машинки, поленился протянуть провода и отправился взрывать скалу при помощи бикфордова шнура. Как это я недосмотрел! Давайте поднимемся наверх.
Через несколько секунд они уже находились на спине подземной машины.
- Пора бы ему возвратиться, - с тревогой сказал профессор.
- Да, очень странно, что его до сих пор нет. Я пойду посмотрю, - ответил Крымов. - Не мог же он спрятаться в расщелине и там ожидать взрыва!
- Я тоже пойду с вами.
- Зачем, Георгий Степанович? Оставайтесь тут.
- Позвольте! Я понимаю, что приближаться к водопаду сейчас опасно, но, возможно, Костя действительно решил спрятаться в какой-нибудь расщелине и ничего не подозревает о грозящей ему опасности. Ведь может произойти обвал! Единственное безопасное место - это наша машина, защищенная броней. Давайте попробуем сначала позвать его.
- Ко-о-ост-я-яяя!!! - что есть сил закричал Крымов.
Ему ответило продолжительное и гулкое эхо, какое может быть только в огромном каменном подземелье.
- Ко-о-о-о-остя-я-яяя!!! - снова позвал Олег Николаевич.
Но ответа не было. И вдруг до слуха стоящих на площадке людей донесся жалобный, протяжный вой.
- Опять... Вы слышите? - забеспокоился Толмазов.
Если бы люди находились в это время в кабине машины, то увидели бы, как в одном из отделений кабины без видимой причины зашевелился ящик. Его крышка, на которую были навалены разные предметы, стала дергаться и приподниматься.
Но люди продолжали звать Костю и ничего не видели. Не видели они также, как из ящика с большим трудом выкарабкалась собака, обнюхала помещение, выпрыгнула из люка и помчалась по следам Кости.
