— Здравствуй, отец,— неуверенно произнёс он.— Это твой сын Ухфай. Меня спасли эти добрые, цивилизованные существа, которые приложили немало усилий и подверглись многим опасностям, чтобы вернуть меня домой целым и невредимым. Пожалуйста, не нападайте на корабль. Они не заслуживают такого обращения, и, кроме того, я тоже страдаю от ваших вибраций.
Его речь транслировалась наружу и одновременно понижалась по частоте внутри корабля, чтобы остальные члены команды могли его слышать.
— Ухфай, сын мой! Мы с матерью считали тебя погибшим, когда обнаружили, что ты пропал, а лиана Дуказа с корнями вырвана из почвы зоопарка!
Голос отца Ухфая улавливался перенастроенными сенсорами корабля и передавался в штурманскую рубку на двух частотах: для Ухфая и остальных. Его рокочущий голос был похож на отдалённые раскаты грома.
— Я всё объясню, отец, если ты позволишь нам присоединиться к тебе в зале отдыха. Эти существа не могут дышать под водой. Мы должны встретить их там, где всем будет удобно.
— Мы согласны, сынок, но требуем, чтобы эти существа не приносили с собой никаких механических устройств. Мы не можем допустить распространения технологии на нашей планете.
— Скажи своему отцу, что мы не сумеем добраться до воздушного шлюза вашего здания без снаряжения для подводного плавания,— мрачно произнёс Фарго.
— А я никуда не пойду без Норби,— добавил Джефф.
Пока Ухфай пытался объяснить это своему отцу, Фарго сказал:
— Послушай, Олбани, тебе лучше остаться на борту «Многообещающего». Ты достаточно хорошо разбираешься в управлении, и, если нам придётся бежать… то есть плыть, спасая свою жизнь, ты сможешь забрать нас.
Олбани нахмурилась:
— Меня снова оставляют потому, что я женщина? Я понадоблюсь тебе внизу.
— Давай не спорить, лейтенант! Я старше тебя по званию. Это приказ.
— Кто кого старше? Мой чин в манхэттенской полиции выше, чем твой на секретной службе у Йоно.
— Пожалуйста, Олбани! — вмешался Джефф.— Если ты не останешься, то вынужден остаться Фарго, поскольку нам нужно взять с собой Норби, но Норби не пойдёт без меня. А если Фарго останется здесь, то он будет дуться на тебя. Ты же его знаешь! Если он всерьёз разобидится, то может улететь без нас.
Олбани улыбнулась:
— Твой аргумент хорош, Джефф. Учитывая ребячество Фарго, лучше позволить ему поступить по-своему.
— Ребячество? — раздражённо переспросил Фарго, но тут Ухфай прервал чуть было не возникшую ссору.
— Я никак не могу поладить с отцом,— сообщил он.— Он очень гордый Хлено.
В этот момент из транслятора зазвучал голос его отца:
— Вы можете взять с собой снаряжение, необходимое всем для жизни, а также своего ручного робота, но вам придётся ответить перед судом за недавнее вторжение в зоопарк.
— Никакого суда,— твёрдо возразил Фарго.— Иначе мы останемся здесь и оставим вашего сына у себя.
Ухфай разрыдался: из его жёлтых глаз хлынули огромные слезы.
— Мой отец такой гордый! — всхлипнул он.
— Не плачь, Ухфай,— сказала Великая Драконица, нежно погладив его чешуйчатой лапой.— Я сама поговорю с твоим отцом. Не выношу тех, кто чванится без всякой причины. Он ведёт себя так, словно он — Великий Дракон Джемии. Эй, ты, Хлено! Ты, который у них главный! Как тебя зовут?
— Я начальник этого сектора Нухленонии, и меня зовут Бурлик. Освободите моего сына.
— Не позволяй себе вольностей, ты, ничтожный начальник сектора на мелкой планетке! Ты разговариваешь с Великой Джемианской Драконицей, правительницей того мира, на который вы совершили вероломное нападение, варварски парализовав наших Менторов. Я проколю твои воздушные мешки и подпалю шкуру, если ты не научишься вести себя как следует! У Древних были гораздо лучшие манеры, чем у тебя.
Фарго отчаянно жестикулировал, умоляя Великую Драконицу сбавить обороты, но с таким же успехом он мог бы отмахиваться от наступающей бури.
— Древние? — Как ни удивительно, но тон Бурлика заметно смягчился.— Вы, в самом деле, видели их?
Фарго сразу же воспользовался преимуществом.
— Разумеется, мы видели Древних,— высокомерно заявил он.— Они хорошо с нами обращались, поскольку мы с ними родственники.
После этих слов среди Хлено возникло сильнейшее волнение. Они отступили на несколько метров и сбились в плотную группу, вибрируя щупальцами так, словно между ними велась оживлённая дискуссия.
— Как ты можешь так говорить, Фарго? — прошептал Джефф.— Между нами нет родственных связей.
— Хлено об этом не знают. До сих пор они видели только Великую Драконицу. Тебя не видел никто, кроме Ухфая и того Хлено, который перенёс тебя сюда. Твой похититель, скорее всего, был обычным исполнителем, ничего не знавшим о Древних, а Ухфай всего лишь ребёнок. Теперь же мы имеем дело с высокопоставленными лицами.
— Да, но…
— Никаких «но». Мы прямоходячие; мы имеем голову, руки и глаза в нужных местах. Нам не хватает одного глаза и пары рук, но они этого не заметят. Они заметят только сходство с Древними. Я собираюсь открыть воздушный шлюз и показаться им. Джефф, приготовь водолазное снаряжение для нас с тобой и Великой Драконицы.
— Но у нас только два акваланга,— возразил брат.— Великой Драконице придётся остаться здесь.
— Ничего подобного,— сказал Норби.— Я смогу окружить Джеффа своим защитным полем, пока мы будем плыть. Фарго и её величество наденут акваланги. Единственное, в чём я сомневаюсь — будет ли это путешествие безопасным для меня. Даже если эти ужасные существа примут вас за какую-то разновидность Древних, они всё равно питают варварскую неприязнь к роботам и могут снова бросить меня в тюрьму.
— Ухфай этого не допустит,— с беспокойством пробормотал Джефф.
— Сам Бурлик этого не допустит,— с неоспоримой уверенностью добавил Фарго.— Особенно после того, как они хорошенько рассмотрят нас. Они почитают Древних, которые сделали их разумными и дали им цивилизацию. Даже несмотря на то, что, в конце концов, Древние разрушили планету своей технологией, Хлено по-прежнему уважают их. Посмотрите, как они отреагировали, когда услышали, что мы всего лишь видели Древних.
— Ладно.— В голосе Джеффа по-прежнему звучало сомнение.— Давайте покажемся им и посмотрим, как они себя поведут. Пожалуйста, Олбани, позаботься об Ооле, пока нас не будет. Я не знаю, как долго она собирается оставаться в своей защитной оболочке.
Фарго открыл люк воздушного шлюза и выглянул наружу. Он втянул голову, приподняв плечи, делая вид, будто у него нет шеи, и вытянул руки диагонально вверх, подчёркивая их наличие.
— Оставайся позади меня и немного справа,— прошептал он. Джефф подчинился.
Хлено отреагировали так, как и предсказывал Фарго. Их щупальца развернулись во все стороны, и они медленно начали опускаться хвостами вниз, пока не опустились к самой поверхности воды.
— Вероятно, это жест полной покорности и смирения,— ухмыляясь, заметил Фарго.
— Надеюсь, что так,— пробормотал Джефф.
Последние сомнения исчезли, когда заговорил Бурлик. Его голос больше не звучал как отдалённый гром, а сделался тихим и медоточивым:
— Инопланетяне, мы выражаем вам своё глубочайшее почтение и просим извинения за свои прежние угрозы,— сказал он.— Вы олицетворяете Древних, поэтому мы не причиним вам никакого вреда. Мы с готовностью примем людей и механизмы, необходимые вам для поддержания жизни, даже маленького робота, если вы будете крепко держать его.
— Это мы вам гарантируем,— проворчал Фарго. Приладив загубник акваланга, он нырнул в воду.
Джефф помог Великой Драконице закрепить на спине баллоны с воздухом.
— После вас, ваше величество,— вежливо сказал он.
Она плюхнулась в воду. Джефф, крепко прижав к себе Норби, прыгнул за ней без акваланга.
Вскоре они собрались в зале отдыха, расположенном в центре огромного подводного здания. Великая Драконица, Фарго и Джефф, прижимавший к себе Норби, стояли возле бассейна. Ухфай плавал в воздухе рядом с ними, словно защищая пришельцев от возможных неожиданностей. Его отец Бурлик расположился напротив, а другие Хлено почтительно выстроились сзади.
Когда Ухфай закончил рассказывать свою историю, наступила тишина, по крайней мере, для человеческого слуха, пока Хлено обменивались мнениями. Потом Ухфай передал транслятор своему отцу и помог закрепить его.
— Мы никогда не считали Дуказу разумным или опасным существом,— сказал Бурлик.— Мы рады, что теперь он исчез, а мой сын спасся от его смертоносных объятий. Мы не забудем, что вы приложили усилия к его освобождению. Однако как получилось, что мой сын стал понимать мысленную речь, которую вы называете телепатией?
— Телепатическое общение возможно лишь в том случае, когда один телепат прикасается к другому,— объяснил Джефф — Мы, люди, стали телепатами только потому, что подружились с драконами. Если вы позволите Великой Драконице несильно укусить вас, то тоже станете телепатом.
