– Э-э-э… Мне надо за гитарой сбегать! – сказал сказочник. – Да и вещи мои в полости у Тана остались.
– Не надо никуда бегать, – усмехнулся ло Эрно, встал и коротко свистнул. Через некоторое время послышался легкий шорох – кто-то явно приближался к полянке, где стояла корзина. А еще спустя десяток секунд показался ло Филз, раздвинул густые ветви платана и на поляну вышла грустная Ванка. В одной руке она держала гитару ва Дас-ти, а во второй его походный мешок.
– Пойдем, Тан. – Ло Эрно тронул сына за локоть, потом обернулся к Артему: – И ты тоже ступай с нами, поможешь с наусами.
Артем был достаточно деликатен, чтобы понять: с наусами он поможет вряд ли, но уйти надо.
* * *
Через стойбище ло Уми прошел со скучающим видом – никто не сумел бы догадаться, чем он занимался последние несколько часов.
Никто и не догадался.
Он направлялся к штабной полости, но на полпути вдруг задержался, словно что-то вспомнил, потоптался на месте и неожиданно свернул к полости логвита Андира. Неожиданно – для любого, кто мог за ним наблюдать.
Андир ждал его. Не сам – за одним столом с ним сидели двое старейшин.
– Кто там? – окликнул логвит, заметив, что у входа стало темнее – ло Уми заслонил дневной свет.
– Это я, Уми! – назвался охотник.
– Уми? Входи!
Ло Уми отодвинул в сторону шкуру зубра, занавешивающую вход в основную полость, и шагнул – раз, другой. Сесть было некуда, поэтому он остался стоять.
– Ну, что? Проследил?
– Проследил, логвит! Они улетели.
– Вдвоем? Или втроем?
– Вдвоем. Перед отлетом со всеми троими долго беседовал отец ло Тана, а дядя стоял на страже. Я не смог подобраться поближе и подслушать, поэтому не знаю, о чем они говорили. Потом еще Ванка пришла, принесла вещи сказочника и гитару.
– Что еще?
Ло Уми пожал плечами:
– Да вроде все. Долго прощались, особенно ва Дасти с Ванкой. И улетели. Ло Тан с отцом и дядей провели их до самых кромок на носу. А я вот вернулся.
– Понятно. Молодец, Уми, ты нам здорово помог! Ступай, когда будет нужно – мы тебя снова позовем.
Охотник кивнул и вышел, сначала из основной полости, а потом и вовсе наружу.
Один из старейшин встал, прошел к шкуре, занавешивающей вход, отодвинул самый краешек и долго вглядывался – не ошивается ли кто-нибудь у входа в жилище.
– Он все равно удерет, – негромко заметил второй старейшина. – Не сегодня, так завтра.
Логвит Андир не ответил – только несколько раз протяжно, по-стариковски вздохнул.
– Разумеется, удерет, – проворчал второй старейшина, возвращаясь на прежнее место и усаживаясь. – И нам придется с этим смириться, Андир. Зато во время слияния к нам не будет никаких претензий. Что же до сопляка Тана – так, я думаю, поносит его, поносит над миром, да и вынесет назад, в клан. Может, еще и с невестой вернется. Это не бродяга-стихоплет, рано или поздно ему захочется пустить корни и наплодить детишек. Вспомни ло Эрно – таким же обормотом был, пока не женился. И ло Филз, и Херард покойный. Вся их кодла такая. Точно говорю.
– Твоими бы устами… – проворчал логвит, оставаясь мрачнее тучи.
Он думал еще довольно долго, но в конце концов все же объявил:
– Хорошо. Мы не станем его задерживать. Пусть летит.
Оба старейшины с облегчением вздохнули.
Биоцентр на шесть лабораторий Ник активировал прямо с утра, чтоб не оплошать перед биологами, если вдруг с зародышами что-нибудь не заладится. Потом подумал и рассчитал вторую улицу, решив не селить биологов в уже готовые коттеджи на первой, а поднять штук пять новых около биоцентра – пускай и живут рядом с работой. К похожему на краба спорткомплексу Ник присоседил пару кафешек-автоматов, а десятиметровому шпилю метеостанции предстояло начать третью улицу. Закладывая все новые и новые зародыши, Ник отвлекся от странностей Селентины, в вездеход не совался с неделю, а на лес даже не взглянул ни разу. Подстреленный кабанчик так и остался лежать в холодильнике – ни времени, ни желания освежевать его и закатить шашлык или еще какие печености не случилось. До сих пор процесс роста зародышей до такой степени совпадал с хрестоматийным, что Ник даже удивлялся: обычно в полевых условиях доля зародышей, по тем или иным причинам свернутым в сырьевые, не опускалась ниже семи процентов, здесь же пришлось свернуть всего пять штук, что составляло меньше двух десятых процента. Неподражаемый Питер мог бы быть доволен своим подчиненным.
Тем временем дорос сервис-центр, и Ник теперь мог слать отчеты на Землю прямо из своего коттеджа. Да и ретранслятор он вырастил помощнее корабельного. Городок медленно, но верно обретал лицо.
Управлять процессом роста теперь тоже можно было не выходя из лаборатории в коттедже, Ник выбирался наружу только для закладки новых улиц и строений-механов.
С момента получения депеши от биологов прошло десять дней. Коттеджи для них Ник завершил еще трое суток назад, биоцентр дошлифовывал. Все это время биологи почему-то молчали. Ник удивлялся: он был готов, что его запытают просьбами исследовательского толка, но то ли запросы биологов последнее время стали ниже, то ли эффекторы зондов стали покруче. Впервые Ника потревожили лишь на одиннадцатый день. Комп на столе заулюлюкал и заверещал, как ирокез на тропе войны. Ник, отсыпавшийся после бурной ночки с закапризничавшей программой третьей энергостанции, вяло отозвался:
– Огласите…
– Телеграмма с крейсера «Калахари», – бодро отозвался комп. – Никите Тарханову, эмбриомеханику второго класса, находящемуся в экспеди…
– Опусти, – поморщился Ник. – Текст давай.
Комп осекся, выдержал положенную паузу и продолжил:
– Просьба от института ксенобиологии Свилена Ил-кова; предмет – исследование аборигенной флоры; согласование с институтом эмбриомеханики Питера Нормана Шредера – согласовано.
В интересах получения более полной информации о так называемых супердеревьях крайне необходимо провести дополнительные тесты по прилагаемой программе для детект-расширителя к стандартному компьютеру космолетчика. Каких бы то ни было специальных знаний для выполнения сего не требуется. Нужно только в точности следовать рекомендациям программы.
Справившись с этой работой, вы, Никита, окажете неоценимую услугу современной науке.
Подпись: Руслан Терещенко, доцент био…
– Опусти, – проворчал Ник, вставая.
«Началось, – подумал он уныло. – С сегодняшнего дня – покой нам только снится…»
К телеграмме прилагался необъятный драйвер. Ник сразу же слил его на свой переносной комп.
Ни одного детект-расширителя ближе, чем на рейдере, не обнаружилось, пришлось тратить несколько минут на поиск описания, час на программу и час на выращивание. За это время яйцо трансформировалось в квадратную коробочку со стандартным разъемом и усиком двухпотоковой антенны. Ник сразу заподозрил неладное и запустил полученный драйвер. Так и есть: первая же рекомендация сводилась к просьбе подчинить компу обычный зонд-леталку и два шагающих. Ругаясь пуще прежнего, Ник вызвал незанятые зонды, и тут оказалось, что для них тоже нужно выращивать комплект манипуляторов.
