— Что это за странные камни? Похоже, что это могильные камни доисторической эпохи, — заметил Прекуп.
— Ничего подобного! Нам, геологам, хорошо известны подобные образования на Земле. Появление их легко объяснимо, если принять во внимание, что вздутие или платформа, с одной стороны, и опорная колонна с другой, состоят из пород различной твердости. Верхние, более твердые слои — более устойчивые к выветриванию, а нижние — гораздо более рыхлые. Несомые ветром частицы кварца нанося им глубокие царапины, и, таким образом, появляются эти чудеса природы.
Несколькими километрами дальше, они наткнулись на новые, не менее интересные формы рельефа. Это были башни и стены, подымавшиеся на десятки метров над землей и состоящие из мягких графитов и глин, кварцевые колонны и скалы пирамидальной формы, в которых зияли ниши и глубокие пещеры. Издали они казались старинным, разрушенным городом.
“Чайка” отлично выполняла свой долг и легко скользила между ними, а при нужде взлетала и неслась, как птица. Время от времени гусеничная ракета останавливалась, и путешественники выходили из нее. С каждой остановкой собранный материал становился все богаче, все разнообразнее.
Теперь пустынные холмы постепенно становились все ниже и ниже, а местами и совсем исчезали. Их сменяли высокие дюны, доходившие до высоты 40–50 метров. На них росли низкие кустарники белого цвета, по виду напоминавшие земной тамарикс.
Чернат все время заснимал на пленке различные виды, и особенно животных и большие растения, которых нельзя было взять с собой на корабль. Бутару склонился над небольшой схематической картой, составленной по снимкам, сделанным радиоуправляемыми ракетами.
— Здесь, — объяснял он инженеру, — лежит то маленькое озеро, которое мы с вами исследовали в первой части нашей экспедиции на Венеру. Из него выходит река, которая, сильно кружа, стекает к большому озеру. Между этими двумя водными пространствами лежит пустыня, по которой мы теперь проезжаем. Где-то здесь, поблизости должен быть лес, а дальше — то большое озеро; оно имеет сто с чем-то квадратных километров.
Предостерегающий крик Прекупа заставил всех собраться вокруг него. Онемев от страха, Прекуп молча указывал на окно.
В непосредственной близости от ракеты крутился огромный песчаный столб, который рос и вытягивался к небу. Столб этот вращался с головокружительной быстротой. Это был пустынный смерч, который мчался на “Чайку”. Вокруг ракеты искали спасения десятки разных животных, обезумевших от страха. Одни забивались в расселины почвы, другие, с которыми природа была щедрее, закатывались в свою броню или покрывались, как палаткой, защитной тканью, которую они вытягивали из-под живота.
Даже растения пытались укрыться от безумного вихря, закрывая чашечки цветов или свертывая в свиток листья, чтобы оказывать как можно меньше сопротивления ветру.
Песчаный смерч находился теперь только в 50 метрах от ракеты. Послышался оглушительный свист, и в одно мгновение вокруг “Чайки” разыгралась бешеная песчаная буря. Тяжелые облака пыли засыпали окна ракеты, и путешественники не видели больше ничего кроме желтой массы песка, которая билась о стены корабля, заставляя его вздрагивать и наклоняться то вправо, то влево.
Все это продолжалось всего несколько секунд. Страшный свист уже отдалялся. Потом все вокруг стихло, но окна оставались покрытыми коричневой песчаной массой, не пропускавшей дневного света.
Встревоженный Матей Бутару бросился бегом по коридору и попытался открыть выходной шлюз. По шлюз был заметен песком.
— Песчаная буря засыпала нашу ракету, — сообщил он, вернувшись в общую кабину. — Нельзя терять ни минуты. Вирджил, запускай двигатели!
Чернат привел в действие двигатели. Гусеницы задрожали, скрипя и пружинясь, “Чайка” рвалась, как чистокровный жеребец, сдерживаемый твердой рукой всадника, но не смогла сдвинуться с места. Песчаные валы, покрывавшие ракету, лежали на ней страшной тяжестью, приковывая к земле.
— Ничего не выходит, Матей, — признался удрученный инженер. — Что будем делать?
Все же необходимо было найти решение, которое вывело бы их из этого тупика. Матей ломал себе голову, перебирая все технические ресурсы, которыми располагала ракета.
Каждый мускул его лица был страшно напряжен, и оно походило на высеченную из камня маску.
— Вот о чем я думаю, — сказал он после некоторого раздумья. — Пустим в ход атомные двигатели. Правда, это довольно рискованно. Но у нас нет другого Выхода. Что скажете на это, товарищи?
— Надо попробовать, Матей, — сказала Анна. — Я разделяю ваше мнение, раз нет другой возможности вывести ракету из песка.
После короткого совещания, все изъявили свое согласие.
Бутару направился к кабине пилота. Уже стоя у дверей, он отдавал последние распоряжения:
— Привяжите себя к стульям. Внимание! Будьте готовы! Готово… Чернат!
Атомные двигатели заработали. Послышался оглушающий шум. Как болид, вытолкнутый вперед сверхъестественной силой, “Чайка” вырвалась на волю из своей песчаной тюрьмы.
— Стоп! — скомандовал, тяжело дыша, Бутару.
Ракета пролетела по инерции ещё несколько сот метров и упала на поверхность почвы.
Толчок был очень силен, но корабль не понес никакой аварии. “Чайка” была снова свободна и могла без помехи продолжать свой путь.
Вдали прямой линией виднелась опушка леса. Она почти сливалась с однотонной массой желтоватых облаков, заволакивавших небо Венеры.
За лесом, к северо-западу, область становилась гористой. Высокий горный массив из вулканических пород гордо подымался к небу. Над его вершиной парило одинокое белое облако, подобное тем, которые пестрят небо Земли в ясное весеннее утро.
Подъехав к лесу, путешественники вышли из ракеты. Растительность здесь была очень богата. Из-под покрытой мхом почвы пробивались подземные ключи, которые тонкими струйками разливались по мху и местами стекались, образуя болотца. По временам встречалась настоящая трясина. Огромные деревья, с густыми кронами и с листьями круглой, четырехугольной или шестиугольной формы, покачивались на высоте десятков метров. Меж листвой тяжело свисали конические и сферические плоды. Вокруг них, до самой верхушки гордых лесных великанов, обвивались причудливые лианы вишневого цвета с белыми и алыми цветами. Молчание леса нарушалось глухим жужжанием насекомых и пронзительными криками птиц.
Путешественники собирали растения и бережно раскладывали их по коробкам и банкам. Анне удалось определить происхождение нескольких интересных пород.
