— Мне будет приятно стать твоим учителем, человек. Но только если ты сам об этом попросишь!
— Надеюсь, до этого не дойдет, — махнул рукой Валентин. Получив в ходе встречи целых две ниточки на следующий этаж иерархии Ордена, он уже сбросил Юлиана со счета. Спору нет, колдун тот был весьма квалифицированный, по земным меркам даже выдающийся, но после Джона Смита воспринимать его всерьез было совершенно невозможно. Мальчишка, неожиданно подумалось Валентину. Трехсот или четырехсот лет от роду. Если и выше по иерархии мне встретятся такие же наивные типажи, Орден можно будет оставить в живых. На правах каких-нибудь пираний в аквариуме или говорящих попугаев, гоняющих почем зря бедных кошечек.
— Забыл сказать, — произнес Юлиан, когда Валентин уже сделал шаг к выходу. — Пусть Нострадамус приготовится к магической дуэли. Принимающий будет его проверять. А вот тебе, — Юлиан сделал короткое движение рукой, в комнату через мгновенно просветлевшее окно ворвалось солнце, и в его ослепительно ярком, несомненно, магически усиленном луче в лицо Валентину сверкнула рубиновая серьга, — тебе там лучше не появляться. Ученику нечего делать на встрече Учителей.
— Спасибо за предупреждение, — кивнул Валентин. — Надеюсь, в следующий раз встретиться в более приятной обстановке. Я ведь даже не успел как следует рассмотреть вашу художественную коллекцию.
Юлиан еще раз беспомощно стрельнул по Валентину солнечным зайчиком, но явно задержался с ответом, а потому предпочел промолчать. Выждав секунду, Валентин коротко кивнул на прощание, прошел через полутемный холл и вышел в бесшумно отворившуюся навстречу тяжелую металлическую дверь. Юлиан так и не вернул своей квартире первоначальный роскошный облик, и это всерьез обеспокоило Валентина. Неужели колдун создал весь этот антураж только на один раз, в момент, когда я постучался в дверь?!
Если так, подумал Валентин, я в нем сильно ошибся. Ну да ошибиться в плохую сторону совсем не так страшно, как в хорошую.
8. Маленький серый человечек
Добро должно быть с кулаками,
С хвостом и острыми рогами,
С копытами и с бородой.
Д. Багрецов
Снова оказавшись на улице, Валентин первым делом посмотрел на часы. Тринадцать ноль-ноль, как по заказу; быстро же мы с Юлианом управились. До совещания еще полчаса, уж не заглянуть ли мне между делом к писателю Сергееву? А то что-то уж все совсем простым кажется — колдуны как дети малые, Джон Смит что второй Донован, полное благорастворение воздусей.
Надо, надо себе каких-нибудь новых проблем на шею повесить, решил Валентин. А то сами налетят, и притом нежданно-негаданно. Но сперва, конечно, проверить, как там моя «ищейка» — добралась уже до старца Григория или застряла на полпути?
Валентин сложил пальцы в щепотку и сосредоточился на формуле призыва. Заклинание-запрос взлетело в воздух, опознало ближайший след-маячок и со скоростью света устремилось вдогонку «ищейке», неся на своих крыльях приказ доложить обстановку. Ответ пришел мгновенно — «ищейка» достигла пункта назначения «почтового голубя», опознала получателя и теперь следовала за ним по пятам, ожидая разрешения на самоликвидацию. Территориально получатель, как Валентин и предполагал, находился в пригороде Санкт-Петербурга, в пятнадцати минутах баллистического прыжка на гравилете.
Соединить с Сергеевым, скомандовал Валентин искинту. Григорий найден, в случае чего я успею его навестить еще до посадки на самолет. Приятно иметь дело с технически отсталыми цивилизациями.
— Валентин Иванович? — раздался около уха голос Сергеева. — Вас ждать или как?
— Ждать, — сказал Валентин, включая маскировку и поднимаясь в воздух. — Где вы обычно обедаете?
— Ресторан «Демидов», в двух шагах от мэрии, — ответил Сергеев. — Собственно, я уже там. Что вам заказать?
— Бизнес-ланч, — с некоторым сожалением сказал Валентин. Он уже успел проголодаться, однако на основательный обед времени никак не хватало. — И пусть принесут все блюда сразу, у меня тут небольшая запарка.
Ресторан «Демидов» располагался в тихом переулке, еще два года назад закрытом для проезда автомобилей. Валентин без особого труда выбрал момент, когда в его сторону никто не смотрел, сделался видимым у массивных дубовых дверей ресторана и вошел внутрь, сразу же увидев занятый Сергеевым столик. Официантка как раз заканчивала составлять блюда с подноса.
— Добрый день, — сказал Валентин, усаживаясь напротив писателя. — А вы, я вижу, собрались основательно подкрепиться?
— Рано встал, поленился позавтракать, — объяснил Сергеев. — Сейчас у меня пауза до половины третьего, наверстаю. Как вы и просили, — он показал на Валентинову половину стола, — бизнес-ланч. Двести рублей, конечно, но он того стоит!
— Спасибо, — улыбнулся Валентин и тут же вооружился ложкой. Бизнес-ланч состоял из грибного супа, бефстроганова со сложным гарниром и апельсиновых долек в карамели, а запивать все это предлагалось чайником зеленого чая. Как раз на пятнадцать минут, прикинул Валентин. Наш пострел везде поспел!
— Я слышал, — понизил голос Сергеев, — что у вас в корпорации сегодня кое-что произошло.
— Кто заложил? — притворно сдвинул брови Валентин.
— Ну, прежде всего рынок, — улыбнулся Сергеев. — Минус восемь процентов в первые полчаса торгов — в России такое не каждый день случается. Ну а потом, хотя это для вас может показаться странным, я ведь тоже ваш акционер. Можно сказать, партнер, а не халявщик!
— У вас больше десятой процента?! — удивился Валентин. — Откуда?!
— Есть схемы, — подмигнул Валентину Сергеев, но вдаваться в подробности не стал. — Словом, я прекрасно понимаю, почему вы сюда приехали. Мои изыскания оказались не напрасны, Нострадамус снял маску, и теперь начинается самое интересное!
Изыскания, наморщил лоб Валентин. Ах да, он про свой утренний визит! Есть чему радоваться — не успел Сергеев утром разоблачить Нострадамуса перед Ивановым, как в обед этот самый Нострадамус является в корпорацию с повинной. Должно быть, ждет, что я его как-то отблагодарю.
Валентин склонился над тарелкой с супом, окончательно опустошил ее несколькими быстрыми движениями и вытер рот салфеткой.
Вообще-то с такими талантами Сергееву самое место в отделе Панарина. А то и в собственном отделе, какой-нибудь социальной техномагии. Но если бы Сергеев хотел работать в корпорации — давно бы сам попросился. Так какой же благодарности он от меня ждет? Простого признания заслуг или даже доверительных отношений?
