– У нас на пути новые столкеры, – предупредил Суреш. – Вижу шесть бандитов, координаты нолъ-один-пять, расстояние – тысяча пятьсот.
– Вижу две цели, координаты ноль-два-пять, расстояние – две тысячи, – добавил Гутиеррес. – Вступаю…
Визуальный обзор Кати был прерван потоком данных ИИ «Клинка». Наносчётчик в долине показывал невероятно высокие цифры, в некоторых местах они достигали отметки ноль шестьдесят, ноль семьдесят единиц. Но нигде наносчёт не падал ниже отметки в ноль пятнадцать. Хуже было то, что ее сенсоры, улавливающие движение, отмечали его со всех сторон от «Полководца» и в опасной близости от него. Земля буквально кишела живыми гаммами, и кольцо их всё теснее смыкалось вокруг неуклюжей фигуры её уорстрайдера.
– Гутиеррес! – крикнула она. – Не забывай про гаммы!
Прежде чем Гутиеррес успел ей что-либо ответить, нечто огромное и чёрное отделилось от земли и бросилось под ноги «Боевого духа». Он направил на атаковавший его объект флеймер, служащий в ближнем бою отличным средством обороны. Чудовище отпрянуло, но нижняя часть левой ноги страйдера задымилась. Броня подверглась атаке невидимых нанодезинтеграторов. Вторая гамма-форма, стелясь по земле, быстрее молнии метнулась в сторону «Клинка»… за ней следовала третья. Хрипло заскрежетала на спине «Клинка» скорострельная ротационная пушка. Выпущенные ею снаряды разорвали в клочья одну гамму, вторую, но противник был повсюду. Дважды Катя открывала огонь из главного орудия – протонной пушки, отбрасывая атакующих снопами электрического пламени. Поворачивая корпус то вправо, то влево, девушка ловко работала дуговыми лазерами, с методическим упорством уничтожая цели одну за другой.
Передвижение по раскисшему грунту, кишащему ксенофобами, превратилось в сущий ад. Машина спотыкалась на каждом шагу. Несколько часов боевых действий и орбитальной бомбардировки растопили снег, вода превратила землю в жидкое месиво, глубина которого порой достигала полуметра. Скрывавшиеся под слоем жидкой грязи гаммы узнавали о приближении страйдеров по сотрясении грунта, источаемому ими теплу, или ещё по каким-то одним им известным признакам. Пробираясь вперед, Катя всё свое внимание сосредоточила на окружавших её со всех сторон гаммах и на земной поверхности в радиусе десяти метров от «Полководца». Наблюдение за приближающимися альфами вели Гупта и Кингфилд. Из спинных стволов «Полководца» с рёвом вылетело ещё несколько реактивных снарядов. Из-за густого марева дыма и сажи, висевшего в воздухе, вспышки их разрывов казались неправдоподобно тусклыми.
Что-то двинулось в ее сторону… Она качнула торсом «Полководца» и прильнула к прицелу, но, увидев неловкую человеческую фигуру в боевом бронескафандре, жутко выругалась. В боевых доспехах серо-чёрного цвета, заляпанный грязью с головы до ног, солдат был почти неразличим человеческим глазом. В инфракрасном свете он представлялся как источником тепла, таким же, как перегревшиеся сервомоторы или блок питания. Под холодным взглядом её парных лазеров фигура сначала замерла, припечатанная на месте, потом подняла руки и замахала. Разозлившись на то, что её отвлекли, Катя продолжила было движение, решив не обращать на одиночку внимания.
Но, боже, что он здесь делает? В этой грязи, в сплошном окружении гамм, бедолага не продержится и пяти минут. И всё же Катя ничего не могла сделать для него. Всего в каких-нибудь пяти сотнях метров от нее находились две альфы, «Медная голова» и «Кобра». Она прибавила скорость, неумолимо сокращая расстояние, отделявшее ее от противника.
«Медная голова» двигалась впереди. Её перемещение было столь стремительным, что из-под колеблющихся, отливающих серебром ног в разные стороны разлетались комья замёрзшего грунта. Катя остановилась, приняла устойчивое положение и открыла огонь сразу из протонной пушки и лазеров. Под натиском огня «Медная голова» зашаталась и остановилась. От её тела отлетали порядочные лоскуты, но тут ксен начал видоизменяться, раны его затягивались жидким металлом. Катя снова открыла огонь, но промахнулась… Ксен протянул в её сторону сверкающую псевдоногу, и она физически ощутила сгусток сильного электромагнитного излучения. Она попыталась перевести прицел, но было слишком поздно. Последовала серия тяжёлых ударов в грудь, и она едва не повалилась на спину.
В голове зазвучало сигнальное предупреждение. Нанотехнические снаряды в трёх местах пробили её броню, повредили правую руку и сорвали орудийную подвеску под брюхом, содрав броню на ноге и торсе. Поражённые наночастицами места корпуса выделялись яркими пятнами. Она уже начала проводить нанотехнические контрмеры, когда из туманного марева к ней метнулась «Медная голова», отдалённо напоминающая спрута. Катю заключил в объятья комок резиновых щупалец, обвив её черными и серебряными кольцами. Резким движением корпуса Катя сбросила ксена на землю и в упор выстрелила в него из обеих протонных пушек. Вспыхнул бело-голубой ослепительный свет, насквозь прошивший ядро «Медной головы», и та рассыпалась фонтаном брызг расплавленного металла. Два щупальца отлетели в стороны, за ними упали еще три. Огромные куски тела ксенофоба лежали на земле и дымились. Вспышка снова пронзила корпус ксена, и его останки, извиваясь в конвульсиях, распались на части.
– Суреш! – закричала Катя, почувствовав, что положение страйдера стало неустойчивым, и её раскачивает из стороны в сторону. Перед глазами всё плыло. – Крис!
По сведениям ИИ «Полководца» Крис Кингфилд был мёртв. Один из выпущенных в неё наноснарядов, пробив броню в бортовой части корпуса, взорвался внутри стрелкового модуля. Срочно были предприняты наноконтрмеры. Но будет ли их достаточно?
Суреш Гупта тоже не отвечал. Но она пока ещё не знала, погиб ли он или просто отключился. С её собственным подключением тоже возникли какие-то проблемы. Шли сильные радиопомехи, буквально оглушавшие и ослеплявшие её. На минуту интерференция прекратилась, и она увидела искореженную землю и дымящийся корпус «Медной головы», но тут контакт прервался, и Катя снова ощутила собственное тело, оказавшись в темноте тесной гробницы командирского модуля.
Она почувствовала, что падает. Когда тело «Полководца» ударилось о землю, звук удара отозвался в голове девушки взрывом звёздной галактики. Последовала ослепительная вспышка, вслед за которой Катя погрузилась в непроницаемую тьму…
Если вы оказались в тесном пространстве и испытываете страх, признайтесь себе в этом. Потом овладейте ситуацией и заставьте её работать на себя. Страх стимулирует все жизненные процессы. Когда вы испуганы, то способны сражаться лучше и продержаться дольше…
