Он не мог позволить, чтобы это случилось… не мог. Катя пыталась помочь ему, выступила в его защиту на дознании. Дэв не мог бросить ее на произвол судьбы, не мог позволить подвергнуться кошмару дезинтеграции.
Вскарабкавшись по металлической лесенке и стараясь избегать наиболее опасных участков заражённой поверхности машины, Дэв подобрался к входному люку обслуживания центрального мозга уорстрайдера. Это была круглая плита, встроенная в наружную стенку главного корпуса, как раз напротив ротационной пушки. Сейчас, когда «Полководец» лежал на боку, входной люк находился в вертикально стоящей броне. Нащупав крышку, обозначенную красными и белыми полосами, Дэв нажал несколько кнопок и открыл её. В нише он отыскал рукоятку с надписью «Запасной выход» и с силой рванул её на себя. Послышалось шипение воздуха, которое свидетельствовало о выравнивании давления, круглый люк отполз в сторону, открыв его взгляду тесное, похожее на саркофаг, помещение.
Узкая шахта служила внутренним входом для пилота, командира и стрелка, а также позволяла проникнуть к ядру мозга ИИ страйдера и первичной цепи связи. Ещё она служила в качестве воздушного шлюза и обеспечивала возможность доступа в модули страйдера и выхода из него в условиях неблагоприятной окружающей обстановки без разгерметизации самих модулей. В темноте мигали контрольные лампочки. Дэв согнулся и протиснулся внутрь, чтобы дотянуться до небольшой панели управления, на которой были кнопки, позволяющие изменять давление и состав воздуха в отсеке. Он закрыл люк, и шахта наполнилась антинаносредством. Наносчёт упал до нуля. Затем Дэв в определённой последовательности нажал ещё несколько клавиш, чтобы воздух в отсеке сменился на благоприятную для дыхания смесь.
«Ну, давай же… давай!» – нетерпеливо считал он секунды, ожидая, когда красный свет индикаторной лампочки сменится на зелёный. Внутри он был практически слеп, а мысль о том, что происходит снаружи исковерканного страйдера вызывала ужас, и он старался отбросить её. Наконец! Зелёный!
Скорчившись в тесном пространстве шлюза, Дэв снял шлем и сбросил со спины рюкзак с системой жизнеобеспечения. В воздухе стоял острый запах аммиака, от которого глаза тотчас начали слезиться, по дышать было можно. В положении уорстрайдера на боку не так-то легко было найти вход в пилотский модуль. Он оказался внизу, и Дэв разгерметизировал люк.
В модуле было тесно, темно и ничего не разобрать. Суреш лежал на боку под прямым углом к воздушной шахте. Спутанный ремнями безопасности, он был похож на марионетку с проводами компьютерной связи, всё ещё подсоединёнными к шлему, который сполз назад и болтался на спине. Судя по положению тела, Дэв решил, что парень при ударе о стену модуля сломал шею. Бросив взгляд на показания медицинских индикаторов нагрудной пластины Суреша, Дэв убедился, что его однокашник был мёртв.
Если бы Дэв мог срочно доставить парня в медчасть, то у него был бы шанс. Нанохирургическая техника позволяла восстанавливать нарушенные связи спинного мозга с такой же легкостью, с какой приживляли оторванные конечности. Но если мозг пострадавшего слишком долго пребывал без кровоснабжения, то уже имели место многочисленные церебральные нарушения, исправить которые не представлялось возможным, следовательно, об оживлении землянина не могло быть и речи.
В настоящий момент Дэву нужно было подумать о том, как поднять уорстрайдер на ноги. Теперь Суреш мог подождать. Дрожащими пальцами он отстегнул шлем с цефлинком и снял его с шеи Гупты. Ещё несколько минут ушло у него на то, чтобы освободить тело приятеля от ремней безопасности и вытащить его из пилотского модуля. ЧТО было дальше, походило скорее на ночной кошмар. Справиться с мёртвым телом было всё равно, что передвигать мешок с песком в узкой трубе, диаметр которой не превышает длину вытянутой руки. К тому же он старался обходиться с телом осторожно. Чем меньше повреждений будет у Суреша, тем выше его шансы на последующее спасение. Но в настоящий момент решающую роль играла скорость. Пока в живых было двое – он и Катя. Суреш был мёртв. Вероятность его спасения была проблематичной, в то время как сохранение их двух жизней пока не потеряло актуальности. Ещё секунда промедления, и ксены обнаружат их, тогда уже ничто не спасёт.
Наконец Дэв занял тесное пространство, которое несколько минут назад принадлежало Сурешу. Придержав тело над головой, он нажал кнопку закрытия люка. Теперь он был один в герметичном модуле. В темноте призрачным светом мерцали красные, зелёные и золотистые индикаторные огни. Всем своим существом он ощутил дружеское гудение систем «Полководца».
Дэв ещё раз внимательным взглядом окинул контрольную панель, стараясь ничего не упустить из виду. Неужели прошёл всего месяц с тех пор, как он подключался к одному из этих бронированных монстров? С левой руки он снял перчатку, обнажив вживлённый ладонный интерфейс, и надел шлем Гупты. Потом рукой подключил к нему все три разъёма. Ладонь потянулась к панели управления. Последовала ослепительная вспышка… и приступ мгновенной боли.
Испытывая головокружение и тошноту, Дэв старался справиться с обрушившимся на него каскадом неприятных ощущений. Поскольку мозг ИИ «Полководца» был настроен на параметры мозга Суреша, требовалось дополнительное время, чтобы создать новую конфигурацию системы. Сосредоточившись, он загрузил в память ИИ коды доступа, которые ещё хранились в его банке данных.
– Замена пилота, – мысленно произнес он. – Реконфигурация. Код три-зелёный-один.
– Подумай о поле поспевающего хлеба, – услышал он в голове голос страйдера. – Сконцентрируйся на стае птиц, летящей слева направо высоко над головой.
Он выполнил всё, что от него требовалось. Но он торопился. Зрительный образ дрогнул, и Дэву показалось, что еще мгновенье, и он потеряет его.
Нет, только не это!
– Красный, – продолжал ИИ, и он представил себе соответствующий цвет. – Оранжевый… синий… белый… квадрат… треугольник…
Перечисление слов тянулось неимоверно долго. Образы, возникающие при упоминании того или иного объекта, записывались в память ИИ машины. Тут он ощутил отдалённый толчок, словно что-то тяжёлое и большое обрушилось на «Полководца» снаружи. В его душу проник страх, чёрная пустота на фоне пока ясных мыслей. Ему нестерпимо захотелось дотянуться до ручного управления катапультой… но он поборол это желание.
– …номер четырнадцать… Представь дикий скалистый берег моря с низко нависшим серым небом, со свинцовыми волнами, бьющимися о скалы…
– Реконфигурация завершена. Цефлинк и полный контроль с модулем два возможны.
