– Ух, твою мать, – вырвалось у полковника.
Множество животных, дравшихся в воде, всплыли вверх брюхом. На поверхности заколыхались сотни тел, оглушенных или убитых чудовищным ударом электротока. Движимый любопытством Чертогонов подошел ближе к воде. Кого здесь только не было. Взгляду биолога предстали уже виденные ранее хищники, нападавшие на вертолет из воды и с воздуха, диковинные рыбы и даже существа, которым невозможно было дать привычного земного определения.
– Настоящая плавучая электростанция! – восхитился Вовка, разглядывая огромный полупрозрачный зонтик медузы, слегка покачивающийся на воде. – В нее, наверное, можно лампочки вкручивать.
– Зачем она убила столько рыбы? – поразилась Юля. – Куда ей так много?
– Жрать будет, – просто объяснил полковник.
Он оказался прав. Множество белесых щупальцев, словно паутина, раскинулись по воде. Обвивая конечностями тела своих жертв, электрический хищник затягивал добычу под мантию. Собрав все трофеи, медуза неспешно поплыла в открытый океан. Края ее зонтика волнообразно заколыхались, унося морское чудовище все дальше.
– Ну и планетку нам Колька выбрал, – проворчал Владимирский. – Один сплошной шведский стол, все жрут друг друга.
– Дядя Сережа! – окликнула Чертогонова Юля. – Посмотрите.
Чертогонов подошел к ней. Девушка указала на то место, откуда отломилась скала. Под известковым наростом оказалась гладкая зеленоватая поверхность.
– Молодец, Рыжик, – произнес Чертогонов. – Хвалю твою наблюдательность.
– Чего вы там опять нашли? – недовольно проворчал Владимирский, подходя к ним.
Чертогонов опустился на корточки, погладил рукой обнажившуюся поверхность, затем постучал ногтем и задумчиво произнес:
– Это не камень.
– А что же тогда? – с усмешкой спросил Владимирский. – Дерево, что ли?
– Зря смеешься, Семеныч. Это не так смешно, как тебе кажется. Посмотри на солнце.
Полковник поднял взгляд к небу. Ребята тоже задрали головы.
– Ну и что? – недоуменно спросил Вовка.
– Неужели вы ничего не замечаете? – удивился Чертогонов. – За те полчаса, что мы на острове, солнце сместилось от одной оконечности острова к другой и при этом осталось на прежнем уровне над горизонтом. Либо эта планета вращается с бешеной скоростью и мы находимся на самом ее полюсе, либо…
Чертогонов сделал паузу.
– Ну, договаривай, – поторопил его Владимирский.
– Это не скальный массив, а лишь известковые отложения. И это не трава, а водоросли. И мы находимся не на острове…
Чертогонов не успел договорить, земля задрожала так, что путешественники едва устояли на ногах.
– Землетрясение! – завопил Вовка.
– Смотрите! – воскликнула Юля, указывая на воду.
Океан быстро расступался, суша поднималась из глубины. Длинная коса прорезала поверхность океана, поделив его на две части, затем где-то вдали, почти на горизонте, обрушивая вниз каскады воды, к небу взметнулся огромный раздвоенный хвост – его плавники заслонили солнце, остров накрыла тень. Когда хвост исполинского животного ударил по воде, скалы снова задрожали под ногами путешественников, а вскоре до их ушей донесся чудовищный грохот. Водяная пыль, поднятая гигантом, повисла в воздухе туманом, с неба к поверхности океана спустилась яркая дорожка радуги.
– Красиво, – заворожено прошептала Юля.
– Нам сейчас не до красоты, – озабоченно произнес Владимирский. – Черт возьми, это надо же! Приземлились на спину зверюги. Чудо-юдо рыба хек. Но как замаскировалась! – поразился он. – Ладно, водоросли на себя напутала, но чтоб так камнями обрасти, это сколько ж лет надо. Несколько сотен, не меньше.
– Думаю, намного больше, – ответил Чертогонов.
– Но что это за зверь-то такой? – спросил Владимирский. – Кто это? Рыба, кит, крокодил или еще кто?
– Не могу сказать однозначно. Хвост у него подобен китовым, но внешняя конструкция ближе к рептилии. Животное заковано в костяной панцирь, а вон там, видите, горная гряда. Она тянется вдоль всей его спины прямо по центру. Думаю, под этими скалами скрываются костяные шипы.
– Ладно, уходим отсюда, – скомандовал полковник. – Быстрей назад, к вертолету.
Путешественники отправились обратно.
– Как здесь все огромно, – удивилась Юля, шагая вслед за полковником.
– Ага, – поддержал ее Вовка. – Одна зверюга здоровее другой.
– И это наводит меня на кое-какие размышления, – задумчиво произнес Чертогонов.
– Какие? – спросил Владимирский. – Поделись.
– Подозреваю, что суши на этой планете вообще нет, либо она занимает очень незначительную площадь, лишь несколько процентов всей поверхности.
– Можешь объяснить?
– Чтобы достигнуть таких огромных размеров, животное не должно быть стеснено ничем, даже берегами материков. Это во-первых. А во-вторых, многие из тех существ, что способны жить вне моря, имеют крылья. Очень странный симбиоз – животное способно летать и плавать в глубине. Эволюция могла сделать такой замысловатый виток потому, что на воздухе морским обитателям просто негде ходить. И третье – этот океан пресный.
– А это-то здесь при чем? – удивился Вовка.
– Ученые до сих пор спорят, почему море соленое. Но одна из основных версий такова, что реки вымывают с материков различные минералы тысячами тонн и за миллионы лет вынесли все это в мировой океан.
– Об этом я слышал, – кивнул полковник. – Вполне правдоподобно.
– Но многие ставят эту теорию под сомнение. По некоторым данным мировой океан уже был соленым еще во времена динозавров, хотя материки в ту пору представляли собой лишь небольшие острова и мелководья.
– Да мне, честно говоря, наплевать на все эти теории. Вот домой вернемся, будешь эти проблемы на международных симпозиумах обсуждать с такими же умниками. А сейчас надо убираться отсюда, пока эта зверюга не нырнула вместе с нами.
Вскоре путешественники вышли к вертолету. Машина стояла на прежнем месте целая и невредимая.
– Сколько времени осталось до возвращения? – спросил полковник.
– Почти двадцать минут, – ответил Чертогонов.
– Столько нам в воздухе не продержаться. Максимум минут пять. Вот черт! – в сердцах полковник саданул кулаком по фюзеляжу. – Зависим от прихоти какой-то рыбы.
Поверхность живого острова снова задрожала.
– Нырнет зараза, – со злостью произнес полковник. – Точно нырнет. Назло нам.
– А может, не нырнет, – попыталась утешить его Юля.
– Остается только надеяться. – сказал Чертогонов.
– Да уж, – проворчал Владимирский. – Вряд ли мы сможем убедить эту тварь продержаться на поверхности еще полчаса. Что захочет, то и сделает.
