Словно провожая своих гостей, огромное животное взмахнуло хвостом, раздвинуло плавники и на несколько секунд поднялось из воды, показав свои истинные размеры. Из ноздрей гиганта вырвался столб пара и взметнулся к небу. В образовавшемся призрачном тумане вновь заиграла радуга.
– Да на его спине два аэродрома поместятся, – ошеломленно пробормотал Вовка.
– Запросто, – согласился Владимирский. – Под водой его гораздо больше, чем на поверхности. Немудрено, что на нем столько всяких тварей живет.
– Внимание! Портал открывается! – сообщил Чертогонов.
В небе образовалась черная дыра. Воронка на миг остановила свое бешеное вращение, сломав правильный круг портала. Вход в тоннель превратился в бесформенную субстанцию, затем вновь принял привычные очертания портала, лишь воронка теперь раскручивалась в другую сторону.
– Возвращаемся, – сказал полковник, направляя машину в воронку. – Держитесь крепче и готовьте лбы. Батарей у нас нет, антигравитатор накрылся, так что торможения не будет. Опять сшибем пару-тройку елок.
– Каких елок? – удивился Вовка. – Там же пальмы одни.
– Да хоть кактусы! Дров все равно наломаем достаточно.
29.08.02. Пермь.
ПУТЕШЕСТВИЕ В «ЗОЛОТОЙ ВЕК»
С оглушительным грохотом вертолет стремительно мчался над изумрудно-зеленой пучиной джунглей. Многочисленные ремонты уже не могли пойти на пользу воздушной машине – неоднократно чиненный двигатель шумел так, что людям, находившимся в салоне, приходилось кричать изо всех сил, чтобы услышать друг друга.
– Что скажешь, Семеныч? – спросил Чертогонов. – Как по-твоему, мы дома или нет?
– Да хрен его знает, – отозвался Владимирский. – Пока не увидим местных обитателей, определить невозможно. А вообще-то все это здорово напоминает джунгли Центральной Африки. Но в нашем положении ни в чем нельзя быть уверенным.
– Значит, надо приземлиться и все хорошенько обследовать, – подал голос Вовка с заднего сиденья.
– Сначала было бы неплохо найти место для посадки, – ответил Владимирский. – Кругом сплошной лес. Хотя бы озеро какое-нибудь встретить, сели бы на поплавки.
Учитывая трудности, с которыми пришлось столкнуться на водной планете, полковник при последнем ремонте снабдил свою машину бамбуковыми поплавками. Сейчас, когда под брюхом вертолета, сколько видел глаз, расстилалось бескрайнее зеленое море джунглей, эти поплавки могли бы сослужить неплохую службу, если б удалось встретить реку или озеро. Однако, несмотря на уже получасовой полет, между крон деревьев до сих пор не было видно ни одного просвета.
– Смотрите! – воскликнула Юля. – Дым! Вон там, на горе!
Действительно, вдали показалась гора, с вершины которой поднималось множество дымков, сливавшихся в серое облако, растянувшееся на полнеба.
– Наверное, индейцы какие-нибудь костры жгут, – предположил Вовка.
– Вряд ли, – усомнился Чертогонов. – Это больше напоминает вулкан накануне извержения.
– Вулкан это или нет, но на его склонах леса нет, – сказал Владимирский. – Там и сядем.
– Прямо там, на вулкане? – ужаснулась Юля. – Мы же сгорим.
– Не паникуй раньше времени, – ответил полковник. – Гора просто дымится, до извержения еще далеко. А мы через пару часов уберемся отсюда. Конечно, место для посадки не самое лучшее, но нам все равно лучше приземлиться. Надо поберечь двигатель, он у нас слишком сильно греется.
Достигнув горы, вертолет опустился на небольшую площадку на ее склоне. Владимирский выключил двигатель, винты машины остановились. Сразу стало тихо.
– У меня от этого грохота в башке звенит, – проворчал Чертогонов, выбираясь из салона. – С этим надо что-то делать, иначе мы так все вконец оглохнем.
– Ваты в уши натолкай, – невозмутимо посоветовал полковник.
– Где б ее еще достать?
– Ну моху надергай. Ничего лучшего предложить не могу. Вот если окажемся снова в антском муравейнике, наберем на их свалке запчастей и отладим машину. А пока терпи.
– Ну и вонища тут, – поморщился Вовка. – Как в клозете вокзальном. Обделался кто-то, что ли?
– Сероводород, – пояснил Чертогонов. – Он выделяется из расщелин в земле. Такое часто происходит при вулканической активности.
– Может быть, пройдемся, – предложила Юля. – Чего тут дым нюхать?
– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Вдруг встретим кого, дорогу домой спросим.
– Пойдемте, – согласился Чертогонов. – Надо же узнать, где мы оказались. Семеныч, ты с нами?
– А куда ж я без вас? – отозвался Владимирский. – Идемте. Только недалеко, до опушки, улетать скоро.
Все четверо начали спускаться по склону к зеленой стене джунглей..
– Земля вся в трещинах, – опасливо заметила Юля. – И дым из щелей идет.
– Не бойся, – успокоил ее Владимирский. – Это обычное дело. На Камчатке такое сплошь и рядом и никто еще не умер.
– Вообще-то мне это тоже не нравится, – поддержал Юлю Чертогонов.
– Ну, что теперь, возвращаться, что ли? – проворчал полковник. – Сами же осмотреться хотели, натуралисты.
– Не, возвращаться не надо, – возразил Вовка. – Смотрите, я след нашел.
Он указал на небольшой участок земли между камней, где отпечатался четкий крупный след.
– Ну и кто тут пробежал? – поинтересовался Владимирский, глядя на Чертогонова.
– Похоже на след рептилии, – ответил тот, внимательно изучая отпечаток. – И довольно крупной.
– Крокодил? – ахнула Юля.
– Не исключено, – кивнул Чертогонов.
– Эх, а у нас даже копья нет, – посетовал Вовка. – Зря вы, дядя Жора, пульсар в вертолете оставили. Сейчас бы догнали эту зверюгу, глядишь, все в крокодиловых сапогах ходили бы.
– Не жалей, этот уже без сапог был, – произнес Владимирский без тени улыбки. – Босиком гуляет. Его уже какой-то ухарь разул.
Вовка недоуменно посмотрел на полковника, глупо моргая. Юля расхохоталась. Наконец до Вовки дошел смысл шутки и он сам рассмеялся. Полковник отвесил ему легкий дружеский подзатыльник и сказал:
– Шагай дальше, юный натуралист. Времени у нас мало осталось, а мы до сих пор не узнали, где находимся.
– Только будьте все осторожны, – предупредил Чертогонов. – Можем действительно повстречать крупного хищника, а у нас никакого оружия нет.
Путешественники продолжили свой путь. Достигнув стены джунглей, они пошли вдоль опушки. Пренебрегая предостережением Чертогонова, Вовка то и дело забегал вперед.
Тучи москитов зазвенели над их головами, Юля не переставала отмахиваться от назойливых насекомых. Мужчинам, лица которых уже обросли пышными бородами, кровососы доставляли меньше хлопот.
– Да сколько же тут этих тварей?! – возмутилась Юля. – И все почему-то вокруг меня вьются.
