– У нас же есть шлемы гааганов! – вспомнила Юля. – Мы можем попытаться поговорить с этим существом.
– Хорошая идея, – оживился Чертогонов.
– Мы будем разговаривать с рыбой? – удивился Вовка. – Что нам скажет эта килька?
– Не следует быть таким пренебрежительным, молодой человек, – наставительно произнес Чертогонов. – Эта килька, как ты говоришь, вполне может оказаться разумным существом. По крайней мере на Земле самый развитый мозг отнюдь не у человека.
– А у кого же? – полюбопытствовала Юля.
– Первое место в этом отношении занимают касатки.
– Чего ж они в море голые плавают, раз такие умные? – пробурчал Вовка.
Чертогонов хотел было пуститься в пространные объяснения, просвещая юного лоботряса, но в разговор грубо вмешался полковник:
– Может быть, вы все же делом займетесь, натуралисты? Вовка, где шлемы? Ты их упаковывал. Тащи их сюда.
– Уже несу, – ответил Вовка, мигом достав из вертолета два серебристых шлема. – Вот они. Кто наденет?
– Попробуешь, Семеныч? – спросил Чертогонов.
– Ну уж нет, – отказался Владимирский. – Чтобы я на старости лет с рыбами разговаривал… Ты у нас главный натуралист, тебе и карты в руки. Вернее, шлем на уши. Только вот мне интересно, а рыбине-то этой ты вторую ушанку на какое место натягивать будешь?
– Это проблема, – озадаченно пробормотал Чертогонов.
Юля взяла из его рук второй шлем и вывернула наизнанку.
– Нужно ведь, чтобы эти датчики всего лишь соприкоснулись с телом, – сказала она. – Необязательно натягивать шлем на голову киту.
– Это так, – согласился Чертогонов. – Только вот как добраться до его тела? Оно обросло водорослями и толстым слоем известняка.
– Раздолбать этот камень, – предложил Вовка.
– Чем? – спросил Владимирский. – Твоей головой? У нас тяжелее гаечного ключа ничего нет. Да и под камнем у него костяной панцирь. Эх вы, натуралисты, ни черта толком сделать не можете.
– Подожди, Семеныч, не сей панику, – прервал его ворчание Чертогонов.
Он уже одел шлем и теперь стоял, чуть наклонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
– Что такое? – спросил Владимирский.
– Я чувствую его. Он разговаривает с нами и просит не портить его каменную броню.
– Ты серьезно? – недоверчиво спросил полковник.
– Вполне.
– Тогда скажи этой рыбине, чтобы пока не ныряла, – посоветовал Владимирский.
– Об этом я уже попросил. Это существо подождет пока мы улетим. А еще я спросил, где мы находимся. Наденьте шлемы, я хочу, чтобы вы это видели. Он покажет нам свой мир.
Владимирский недоверчиво хмыкнул, взял из рук Юли шлем и нахлобучил себе на голову. Вовка достал из вертолета еще два шлема.
Все четверо оказались во власти могучего разума. Сильная воля хозяина океана погрузила их сознание в бездну, открыв внутреннему взору путешественников глубины неведомого мира.
Чертогонов оказался прав, на этой планете действительно не было суши, вся ее поверхность представляла собой единый сплошной океан. А существо, на спину которого попали путешественники, являлось одним из самых древних и крупнейших обитателей водного мира. По земным меркам оно прожило уже более тысячи лет. Каждое из таких существ, обрастая известковым наростом и водорослями, превращалось в плавучую колонию, где обитали тысячи разнообразных животных – рыбы, амфибии, моллюски, хищники и паразиты, обслуживая своего хозяина, добывая пищу и охраняя его от врагов.
В верхних слоях океана кипела жизнь. Никогда еще путешественникам не доводилось видеть столь удивительных существ. Стаи диковинных животных бороздили поверхность океана, взлетали над водой, расправляя широкие плавники. Из глубины в небо стремительно поднимались огромные птицы. Косяки рыб, блистая чешуей и разноцветными плавниками, роились в подводных скоплениях плавучих водорослей, что занимали собою объем в несколько кубических километров. Электрическая медуза, уже виденная путешественниками недавно, оказалась далеко не самым крупным представителем своего вида. Обитали здесь и такие существа, которым вообще невозможно было дать никакого определения.
Хозяин водных просторов вел своих гостей все дальше, в глубь океана, где уже было не так оживленно. Тем не менее и здесь клубились мутно-зеленые подводные леса, где сновали косяки рыб. Существа, похожие на плоских змей, словно километровые ленты серпантина извивались в воде. Зависнув на одном месте, нечто неопределенное, как будто клубок червей, распустило свои многочисленные щупальца на сотни метров, выискивая и захватывая добычу.
Водные слои становились все холоднее и плотнее, сюда уже не проникал солнечный свет. Однако и здесь была жизнь, хотя большинство обитателей глубин имели более скромные размеры – сказывалось увеличение давления. Довольно крупные рыбы, закованные в костяные панцири, неспешно двигались в воде. Порой их плавники вспыхивали электрическими разрядами и весь панцирь расцвечивался огнями, словно подводная лодка. Эти огни привлекали мелких рыбешек, но на близком расстоянии убивали мощным разрядом электротока.
Плотность воды стала немыслимой. Лишь силой разума было возможно достичь подобной глубины, ничто не выдержало бы колоссального давления. Останки умерших животных и растений, тысячелетиями опускаясь вниз, зависали в глубинных слоях, где превращались в однородную массу. Здесь не было течений, не было никого, кто мог бы взбудоражить воду и перегнившая масса ровным слоем расстилалась по глубине. И все же это еще не было дном.
Сквозь многокилометровую толщу ила необычный гид проводил сознание путешественников дальше. Сюда никогда не проникал свет, но силой своего разума гигантский обитатель океана предъявил взорам путешественников самый центр своего мира. Ядро планеты представляло собой необъятную ледяную глыбу весом, наверное, в миллионы тонн. От слоя ила ее отделял километровый слой чистейшей воды, столь плотной и холодной, что здесь невозможна была никакая жизнь, даже на уровне бактерий.
Путешествие к центру планеты-океана закончилось и глазам четверых скитальцев снова предстала поверхность водного мира. Чертогонов взглянул на часы и сказал:
– Нам пора. Семеныч, заводи машину.
Владимирский кивнул, снял шлем и залез в вертолет. Юля с Вовкой последовали за ним. Вскоре зашумел двигатель и винты вертолета пришли в движение, набирая обороты.
– Прощай, хозяин океана, – произнес Чертогонов. – Спасибо, что приютил.
Он снял шлем и присоединился к друзьям. Винтокрылая машина поднялась над ярко-синей водной равниной.
– Смотрите! – ахнула Юля, взглянув вниз.
Словно провожая своих гостей, огромное животное взмахнуло хвостом, раздвинуло плавники и на несколько секунд поднялось из воды, показав свои истинные размеры. Из ноздрей гиганта вырвался столб пара и взметнулся к небу. В образовавшемся призрачном тумане вновь заиграла радуга.
