— Один рывок — все хорошо, — отозвался Ертаулов. — Два — опасность.
— Тогда Третий немедленно возвращается, а Второй ему помогает, ни в коем случае не покидая трюма.
— Чем это я ему помогу из трюма? — проворчал Костя, пристегивая фал к одной из настенных скоб.
— Дружеским участием, — огрызнулся Пазур. — Вытягивать его будешь. Сильно и в то же время ненавязчиво, чтобы не оборвался. Если все сложится благополучно, то через пять метров от люка Третий наткнется на кожух гравигенераторов. Он идет вдоль кожуха влево, пока не почувствует пустоту. Там будет монтажный люк, я его открою загодя. Третий входит в люк и начинает осмотр схемы. Освещение ему я обеспечу. Наверное, при этом восстановится связь.
— Мастер, я все прекрасно помню, — сказал Ертаулов.
— Закрепились, — сказал Кратов. — Можно приступать.
Над ними с лязгом сомкнулась изолирующая перепонка.
Они стояли над огромной диафрагмой грузового люка, касаясь друг друга плечами. Ертаулов повернул голову, и сквозь узкое прозрачное забрало шлема Костя увидел его глаза. Они были спокойны.
— Стас, может быть, все-таки я?..
— Костя, брат мой по веревке! Что ты, в самом деле? Все будет хорошо. Я замечательно умею ползать по стенкам вниз головой.
— То, что ты наплел мне тогда… про камикадзе… это было серьезно?
Глаза Ертаулова повеселели.
— Не очень. Просто мне сильно хотелось хотя бы в чем-то тебя обойти.
— Гляди, звездоход, — сказал Костя с некоторым облегчением. Пропадешь — голову оторву.
— Договорились.
У самых ног медленно вскрывался люк. Расходились тяжкие броневые пластины, а за ними НЕ БЫЛО НИЧЕГО. Все та же серая пелена, совершенно непроницаемая, будто к овальному отверстию люка был прижат лоскут плотной ткани.
— Давай, Второй, погордимся на пару, — сказал Ертаулов. — Сейчас мы первые во всей Галактике сможем пощупать экзометрию руками.
— А еще лучше — ногами. Как купальщик холодную воду.
— Чувствуешь, даже воздух из трюма не уходит.
— Некуда ему уходить…
— Как ваши дела? — спросил невероятно далекий голос Пазура.
— Сносно. Начинаем выход.
— Удачи вам, — пожелал из своего далека мастер.
Кратов сдавил пальцами закованное в латы плечо товарища.
— Стас, ты мне обещал.
— Помню, Костя.
Кратов уперся ногами в комингс, спиной в стену, плотно сжал в ладонях свитый в кольцо фал. Ертаулов присел на край люка и опустил ноги в серое ничто.
— Порядок, — сказал он. — Никто за пятки не хватает. Представляешь, Второй? Рашуля сейчас спит, а потом ведь ни за что не простит нам, что мы без нее вошли в историю!
— Скорее, влипли, — усмехнулся Костя. — Так у тебя ничего не получится, никуда ты не войдешь. Нужно головой вперед и — как ящерка, на четырех точках, топ-топ до самого кожуха.
— Разумно, — похвалил Стас.
Он неуклюже встал на колени и медленно погрузился в экзометрию по плечи. Потом по пояс… Перевалился через комингс всем телом и пропал. Костя поспешно дернул фал. Последовал ответный рывок.
— Мастер! Ертаулов за бортом.
— Понял, Второй.
Костя напряженно прислушивался, не донесется ли до него голос Ертаулова, пусть слабый, искаженный помехами. Ничего. Да было бы и странно, если ко всем сюрпризам вдруг обнаружилась бы радиопроницаемость экзометрии.
«Наверное, здесь подошли бы гравитационные сигнал-пульсаторы, — думал Костя. — Но никому еще не взбредало на ум снабжать «галахады» такой техникой. Не умеют, что ли? Скорее, не было нужды. Мы со Стасом только что создали прецедент, и кто знает — может быть, теперь этим займутся… Как он там? Ну-ка, дернем. Есть ответ. Интересно, что он сейчас там видит? Ни зги, наверное. Работает наощупь. А если он и не ощущает ничего? Нет, это уж ни в какие ворота, работать без всякой обратной связи с реальностью немыслимо. Или мыслимо? Только Стас, вернувшись, расскажет…»
Рывок — ответ…
«Что я знал о нем все это время? Стас — врун, болтун и хохотун. Разыграть кого-нибудь, ввязаться в крутую авантюру — это без него не обойдется. Веселиться — так всю ночь, плясать — так до упаду. Влюбляться так безнадежно… Ну, и какую полезную информацию нам это дает? Что за человек открывается за такими причудами? Я никогда об этом не задумывался. Мы не принимали его всерьез. Девушки не принимали его всерьез. Учителя не принимали его всерьез. А он, наверное, очень хотел этого. Напускал на себя важность, выпячивал челюсть, делал суровую мину и стальной взгляд. Поначалу это производило впечатление — пока он не раскрывал рта. Кто же придает значение внешности, если из красиво очерченного, мужественного рта льется сплошной, как говорит мастер, вольнотреп?.. Быть может, этот отчаянный нырок в экзометрию для Стаса — спасительный шанс раз и навсегда поломать свой образ. Потом, когда он вернется, его можно будет воспринимать по-разному. Но за ним вечно будет стоять этот фантастически смелый поступок. Без надежды на удачу… И отныне принимать его придется только всерьез».
Рывок — ответ…
«Это очень странный рейс. Таких в моей жизни не было и, по всей вероятности, больше не будет. Красавица Рашида, резкая на язык и поступки, в минуту опасности не выдержала, испугалась. Выбыла из строя. Скорее всего, навсегда. Космос выплюнул ее. Как вишневую косточку — далеко и без мякоти… После такого шока в Галактику не возвращаются. В лучшем случае пассажиром. Не всем же водить корабли!.. Ее место с самого начала было на Земле, и не нужно было так испытывать судьбу. Рашида еще успеет найти себя. То, что она пережила здесь, конечно, удар. И удар тяжелый. Но она должна его перенести не сломавшись. Нельзя, чтобы сломалась… Несерьезный человек Стас Ертаулов ни с того ни с сего совершает подвиг. А вот я, звездоход с неплохими личными достоинствами и радужными перспективами, какие предсказаны мне всеми, кому не лень, только лишь страхую Стаса. Вот на что сгодились эти мои достоинства. Если рассудить здраво, за бортом надлежало быть мне. В училище многие удивятся, почему там был не я. Ведь я умею все то же, что и Стас, но гораздо лучше, это неоспоримо. Но мастер не спешит пускать в игру все козыри, и потому я торчу над люком и жду. Я надежен, на меня можно положиться. Мне скажут — я обязательно сделаю. Может быть, такая расстановка сил справедлива? И этот сумасшедший рейс просто расставил все по местам?»
— Второй, — достиг его голос мастера. — Ертаулов за бортом уже пятнадцать минут. По моим расчетам он должен был дойти до гравигенераторов. Постарайся привлечь его внимание. Он мог сбиться с верного направления.
