Зверь имел сейчас свою обычную маскировочную расцветку, что свидетельствовало о безмятежном состоянии его души, если таковая, конечно, у столь примитивного создания наличествовала. Темняк позволял ему лакать воду из луж, испражняться на стены, копаться в мусоре, но далеко от себя не отпускал.
Отыскав тихое место, где почти не было жилых нор, он накинул на ящера сбрую, самолично изготовленную в тайне от сподвижников, в том числе и от Бадюга. Она плотно охватывала цилиндрическое туловище зверя и на уровне крестца заканчивалась петлей-корзинкой, одинаково удобной и для крепления груза, и для размещения человека.
Затем Темняк выставил вверх “хозяйский костыль”, удлинявшийся при переходе в вертикальное положение. На конце “костыля” болтался мешочек с любимым лакомством Годзи — клопами, жаренными в киселе.
Даже имея довольно длинную шею, ящер не мог достать его и для удобства вынужден был опереться передними лапами о стену. Темняк только этого и ждал. Не выпуская из рук “костыль”, он вскочил в свое верёвочное седло.
Глупый Годзя, продолжая тянуться за желанным угощением, пополз вверх по отвесной стене, чему весьма способствовали мощные присоски, имевшиеся не только на подошвах лап, но и на брюхе. Его сородичи, обитавшие во влажном климате Великих болот, находили себе пропитание в дуплах и кронах гигантских деревьев, вздымавшихся к небу прямо из трясины.
Так они преодолели без малого метров двадцать, и Годзя стал проявлять признаки нетерпения — то есть менять окрас и резко мотать хвостом, что заставляло подвесное седло раскачиваться, словно маятник. Темняку пришлось опустить “костыль” и скормить Годзе вожделенную подачку.
Пока тот ел — медленно и с видимой натугой (свободно глотать ему не позволял тугой ошейник, сжимавший горло) — Темняк вбил в стену прочный гвоздь-костыль и закрепил на нем страховочную верёвку, солидный моток которой висел у него на поясе.
Затем всё повторилось — перед носом зверя появилось аппетитно пахнущее угощение, он шустро пополз за ним, метров через двадцать сожрал-таки и потребовал добавки. А тем временем в стену вонзился второй костыль.
На высоте ста метров пришлось повернуть назад — подачки кончились, да и Годзя что-то притомился. Шастать по крутизне с юных лет — это одно, а осваивать столь непростое дело в далеко уже не юном возрасте — совсем другое. Здесь врожденных способностей мало, здесь практика нужна.
— Ничего, — сказал Темняк, поглаживая Годзю по хребту, — Лиха беда начало. Потихоньку, понемножку и до неба доберемся…
У норы, служившей Темняку чем-то вроде резиденции, его уже поджидал запыхавшийся Дряк — видно, только что прибежал.
— Ну, рассказывай, — с ходу накинулся на него Темняк. — Узнали что-нибудь?
— А как же! — Дряк похлопал себя по груди. — Сейчас расскажу, только отдышусь… Мы всё сделали, как ты велел. Взяли под наблюдение этих типчиков, которые на пожарище копались. Благо, что поблизости лавочка открылась, где подавали лепешки с подливой. Находили они там много всякой дребедени, но крупные вещички сразу в сторону отбрасывали. За ненадобностью, стало быть. Интересовали их находки величиной примерно с ладонь. Сначала мы с ними лепешками поделились, а потом я своих ребят за киселем послал. Слово за слово, познакомились. Публика мелкая. В основном хмыри безродные, живущие случайными заработками. Но в дело своё они нас посвящать не стали, как мы только не выпытывали.
— Так нашли они что-нибудь или нет? — не выдержал Темняк.
— В том-то и дело, что нашли! Причем прямо у нас на глазах. Вижу, собрались в кучу и радостно лопочут. Я надежных ребят к ним подослал. Дескать, дайте глянуть. Те ни в какую, находку сразу спрятали. Тогда мы к ним с претензией. А кто за кисель будет расплачиваться? Драка, само собой, завязалась. Но без кровопролития. В драке мы эту штуковину и отбили.
— Зря. Не надо было шум поднимать, — сказал Темняк, принимая из рук Дряка закопченную продолговатую пластинку, возможно, отломанную от края Щита.
Плюнув на пластинку, он протер её рукавом, и на гладкой поверхности проступили непонятные знаки, процарапанные каким-то острым предметом.
— Закорючки, крестики, кружочки, — пробормотал Темняк, поворачивая странную находку и так и сяк.
— Подожди, подожди, — Дряк присмотрелся повнимательней. — Если память меня не подводит, это условные значки, которыми пользуются Свечи.
— Прочесть сможешь?
— Да ты что! Их даже не все Свечи понимают. Просто не знаю, что тебе и посоветовать.
— Вот и хорошо, что не знаешь. Значит, обойдемся без пустословия… Если дело уже приобрело огласку, придётся идти на поклон к Свечам. Хочешь не хочешь, а придётся.
Люди Темняка выследили Свиста под вечер, когда тот по каким-то своим делам отправился в сторону улицы Иголок. Не успев дойти даже до конца Гробов, он нос к носу столкнулся со своим бывшим командиром.
— Вот так встреча! — Темняк сделал большие глаза.
— Действительно! — в тон ему ответил Свист. — Чтобы перехватить меня здесь, тебе пришлось описать немалый крюк.
— Что не сделаешь ради хорошего человека! Есть разговор без свидетелей, — напрямик заявил Темняк.
— Тогда давай присядем, — предложил Свист. — Рядком, как в прошлый раз.
— Стоя быстрее будет. На рынке сидя не торгуются.
— А нам предстоит торговаться?
— Вроде того… У меня есть одна вещь, но я не знаю, что с ней делать. У тебя этой вещи нет, но ты, надеюсь, знаешь, что с ней делать.
— Если у тебя выскочил чирей на одном месте, то следует обратиться к Бальзамам, а не ко мне, — хладнокровно ответил Свист.
— Очень смешно. Придётся мне показать свой товар. Но только не лицом, а изнанкой, — Темняк продемонстрировал Свисту тыльную сторону пластинки.
— Я хламом не интересуюсь, — всё поведение Свиста свидетельствовало о том, что он торопится. — Это по части Иголок. Если хочешь, пойдем вместе. Мне как раз в ту сторону.
— Завидую твоей выдержке, — сказал Темняк, шагая в ногу со Свистом. — Впрочем, другой реакции я и не ожидал. Заинтересовавшись этой вещицей, ты выдал бы свою причастность к похищению воздушного шара.
— Честно сказать, я не совсем понимаю, о чём ты сейчас говоришь.
— Вот об этом самом, — Темняк вновь показал пластинку, но уже с таким расчетом, чтобы Свист заметил изображенные на ней знаки.
— Ты получил письмо?
— Нет, оно попало ко мне совершенно случайно.
— Хочешь, узнать его содержание?
— Пока речь не о том… Не догадываешься, откуда оно взялось?
— Скорее всего, это что-то связанное с твоими упорными попытками покинуть Острог.
