Ближний холм скрыл солнце. В его тени сразу почувствовалось приближение холодной ночи.
— Ная, держи курс на вершину холма. Глянет оттуда, может, увидим подходящее место для ночевки.
Путь на подъем был тяжелым. Из-за соскальзывающих с осыпающихся камней ног, приходилось делать намного больше движений. Ная взяла на прицеп Александра, а потом спустилась и помогла Флипу. С вершины холма открылся вид на ландшафт, по которому команда протопала половину дня. Разве, что холмы у горизонта казались еще выше.
— Какой здесь плавный переход от пустыни к горам. — Удивился Флип.
— Что ты хочешь от планеты похожей на бублик? Здесь все должно быть странным. Как сказала бы Алиса, становится все страньше и страньше.
Вряд ли остальная команда прохиндеев читала Керролла, но с Алисой они были солидарны. Из-за сурового климата, жизнь в засушливой части планеты пряталась под землей, создавая иллюзию безжизненной планеты. Странные, похожие друг на друга холмы, будто расставленные в определенном порядке, создавали эффект некой рукотворности, но голые камни из которых они состояли, придавали обратный эффект. Природа иногда бывает изощреннее любой разумной деятельности.
— И где нам ночевать? — Самому себе задал вопрос Александр.
Воздух свежел. Дыхание ночи пробиралось под одежду. А вокруг были только камни.
— Может, нам попробовать прибить того хищника с шипом? Занять его яму на ночь? — Предложил Флип.
— Ты серьезно? — Не поверил ему Александр.
— Серьезно, если за это дело возьмешься ты.
— Ха-ха, я не спешу, чтобы меня нанизали на шампур.
Пока люди пытались найти решение, Блоха взял инициативу в свои руки. Он спрыгнул с плеча Александра на землю и изобразил голограмму небольшого каменного убежища. Высота стенок его не превышала полуметра. Сверху его накрывали куски обшивки, срезанные с сидений. Александр и Флип замолчали. Простота решения впечатлила их. Такой простой шалаш сможет поддерживать плюсовую температуру внутри за счет тепла тел. О комфорте речи не шло, было достаточно проснуться живыми.
— Вот вам урок, мужчины. Всегда лучше заткнуться и подумать. — Сказала Ная.
За полчаса были сложены стены. Плоского камня вокруг было в изобилии, поэтому стенки получились устойчивыми. На пол сложили все вещи, что были с собой. От камней было холодно, и они давили на тело.
К ночи все закончили. Александр заложил изнутри вход и улегся спать. В центре спала Ная, по краям Александр и Флип. Это было задумано на случай, если температура опустится ниже ноля, чтобы не дать их девушке-змее замерзнуть. Репину стянули ветви и положили у стены, за Флипом. Блоха лег рядом с Александром. Когда в шалаше затихли все движения, кряхтения и попытки устроится поудобнее, до слуха донеслись звуки ночи. Жизнь кипела в этих местах только в темное время суток.
Вдали раздался крик, звонкий и пронзительный. Он повторился снова, но уже гораздо дальше, на грани слышимости. Где-то рядом осыпались камни. Воображение рисовало приближение хищника, прознавшего о легкой добыче, укрывшейся в смешном домике. Хотя это могло быть вызвано резкой сменой температуры, спровоцировавшей движение камней, Александр все равно вспомнил историю про Волка и трех поросят. Он взял в руки металлическую полосу, готовый применить ее, если животное нападет на них. Самодельное оружие придало смелости и спокойствия. Звуки ночи стали затихать.
Проснулся он от сильной дрожи. Холод проник внутрь убежища. Способствовал этому легкий ветерок, продувающий сквозь камни и колышущий ткань крыши. Флип тоже не спал, он клацал зубами со звуком старой печатной машинки. Александр проверил время. Половина ночи прошла, осталась передрожать еще половину и станет совсем тепло.
— Флип, Флип. — Позвал командора Александр.
— Ш-ш-ш-што? — Сквозь чечетку, отбиваемую зубами, спросил Флип.
— Давай позавтракаем, согреемся.
Флип не стал противиться. Быстроразогреваемый чай был весьма кстати. Пока он суетился с завтраком, Александр отогнул край обшивки и выбрался наружу, чтобы справить малую нужду. На улице было еще холоднее, но дрожь не помешала насладиться видом звездного ночного неба и едва освещаемой звездами земли. В ночи была какая-то торжественность, какой-то замерший хрустальный звон. Но его испоганил топот, раздавшийся у основания холма. В темноте, едва различимо, двигалась фигура огромного существа. Оно остановилось. Александр поспешил нырнуть обратно в примитивное жилище.
— Опять тот топотун? — Спросил Флип.
— Наверно. Очень большое животное, поэтому по горам не должно лазить. Спускаться ему будет тяжело. Не дай бог, оступится. Чай готов? — Александр спросил шепотом, чтобы не разбудить Наю.
— Да, бери.
Горячая жидкость прекрасно согревала изнутри. Дрожь ушла и стало комфортнее.
— А здесь не так холодно, как в пустыне. — Сказал Александр. — Может быть, море близко?
— Хотелось бы верить. Ноги стерлись до самой задницы. Уже не чаю, когда смогу плюхнуться в родное кресло на Друб-Дюме.
— Или на нары.
— Не каркай.
Разговоры мужчин разбудили Наю. Александр предложил ей чай раньше, чем она успела начать бурдеть по поводу того, что ей не дают выспаться. Горячий напиток успокоил девушку. Вскоре, застрекотал блоха, выпрашивая свой завтрак.
— Как спали? — Спросила Ная у мужчин.
— Нормально. Проснулся из-за того, что Флип стучал зубами.
— А я проснулся из-за того, что ты стучал. Думал, когда проснешься, шепелявить будешь.
— Тихо! — Ная бесцеремонно заткнула Александра и Флипа. — Кажется, мы не одни.
Мужчины сразу замолчали. Александр крепче ухватил оружие. В «шалаше» установилась гробовая тишина. Где-то рядом снова осыпались камни. Ная застыла, пытаясь просканировать местность вокруг в надежде почувствовать намерения ночных гостей. В слабом рассеянном свете фонаря ее лицо казалось восковой маской. На нем не было ни одной эмоции. Наконец, оно оттаяло.
— Я сейчас. — Ная откинула обшивку, впустив внутрь ледяной воздух.
Ее глаза отлично видели в темноте, а ментальные способности помогали избежать ненужных напряженностей, между существами не понимающих друг друга. Девушка-змея всегда была отличным переговорщиком. С минуту было тихо, но потом раздался стук и ругательство Наи. Александр не выдержал, выскочил наружу и подсветил фонарем местность вокруг. Ная стояла в десяти метрах ниже по спуску. Ниже находились с десяток вооруженных луками существ. Они были ниже Наи на две головы, и наглухо закутаны в одежды. Рассмотреть их подробнее было невозможно. Александр почувствовал, как щупальца чужого разума закрались ему в подкорку и провели манипуляции, вызвавшие приток успокоительных гормонов. Ная не хотела, чтобы он наделал глупостей, пытаясь помочь ей.
