Ожидание длилось уже два часа. Солдаты звена Хамаса по-прежнему оставались сторонними наблюдателями.
Тамас потягивал теплый апельсиновый напиток, который многие водители боевых роботов пили, чтобы восполнить потерю жидкости из-за высокой температуры в кабине. Впрочем, сейчас он решил выпить не по этой причине. Просто ему хотелось хоть чем-нибудь заняться. Одно из звеньев Легкой Кавалерии разместилось перед основным зданием завода "Церес Металз". Роботы выстроились в одну линию лицом к северу, а с юга их прикрывала стена здания. Напротив, на расстоянии четырехсот метров от них, стояли два звена Восточных Гусар. Второй "Безумный" разбился на три группы по два звена, но не пытался ни оттеснить защитников завода, ни каким-либо иным образом на них воздействовать. Ни одна из сторон не хотела начинать бой.
Приказания Хамасу были даны предельно четкие - оскорбительно четкие. Отец до сих пор не простил его за участие в неприятном инциденте при высадке. "А чего он ожидал? - думал Хамас. - Я находился под командованием майора Аллард-Ляо, она приказала нападать. Это, конечно, не оправдание, и я это знал. Я просто подчинялся приказу". Исполнение приказа старшего по чину - самое распространенное оправдание неверных действий. По правде говоря, приказ Кассандры атаковать казался Хамасу верным. Второй "Безумный" явно не желал неприятностей. Возможно, именно поэтому они не стали атаковать соединения Сент-Ива. Пока что Легкая Кавалерия Рубинского также избегала начала перестрелки со Вторым батальоном, но Хамас понимал, что такое положение не могло сохраняться долго.
"Однако сами мы первыми огонь открывать не будем, чего бы они от нас ни ожидали".
Звено Легкой Кавалерии, которым командовал Хамас, ожидало приказа в четырехстах метрах к западу. Они расположились точно посередине между враждующими сторонами. Им даже не разрешили перенастроить прицелы своих сканеров до тех пор, пока противник не начнёт стрелять непосредственно по ним, и то только в том случае, если первые выстрелы сделают солдаты Второго "Безумного". Марко Рубинский дошел даже до того, что дал точное определение выстрела. По его мнению, выстрелом можно было считать только намеренное разряжение оружия с враждебными намерениями в сторону противника с причинением ущерба. Благодарю тебя, отец, за эту великую мудрость.
На вспомогательном мониторе "Энфорсера" внезапно высветились четыре новых символа. Хамас быстро расшифровал коды, определив, что перед ним вражеские роботы - "Гром", "Катафрахт", "Змея" и "Воин-Гурон". Он тут же натянул нейрошлем и включил подачу хладагента в жилет. Роботы Конфедерации. Все до единого.
- Всем приготовиться, - приказал он.
Чтобы проверить свои подозрения, он развернул "Энфорсера" так, чтобы видеть новых противников, и дал максимальное увеличение на мониторе. Знаков Звездной Лиги на роботах не было, только обычная эмблема Конфедерации Капеллы.
- Завести двигатели, проверить боеготовность оружия. Никаких компьютерных прицелов, но готовьтесь вступить в бой в любой момент.
Тамас наблюдал за тем, как вражеское звено приближается, развернувшись в боевой порядок. Вероятность конфронтации возрастала с каждой минутой.
В конце концов, относительно капелланцев отец не давал ему никаких указаний.
Сань-вэй Джерри Госсет, служащий во Втором полку Резервной Кавалерии Конфедерации, расположенном на Пурво, направлял новую модель "Грома" прямо в лапы смерти. В этом он был уверен. Его семидесятитонный боевой робот был оснащен тремя средними лазерами, ракетами дальнего радиуса действия и мощной лазерной пушкой "Кали Яма", расположенной на правой руке. И все это вооружение было приказано не использовать до тех пор, пока войска Сент-Ивского Союза абсолютно однозначно не оставят ему иного выбора.
Конечно, произвести первый выстрел часто означает произвести и последний. К тому моменту, когда мне разрешат стрелять, может оказаться слишком поздно. Но если Канцлеру требуется его смерть во имя процветания Ксин Шенга, что ж, он ее получит.
Второй батальон Восточных Гусар переместился, уступая его звену дорогу, и он остановился. У него была безопасная частота для связи со Вторым Безумным, но Госсетт решил воспользоваться общим каналом.
- Вам было приказано захватить этот объект, - произнес он без дополнительных предисловий. - Почему приказ до сих пор не выполнен?
- По приказу, - мгновенно пришел ответ, - Первый Лорд Ляо подрезал нам крылья. Нам приказано применять силу, только если нам не остается ничего другого, только в целях самообороны.
Ответ не стал для Госсетта неожиданностью. Именно к этому он и готовился. Но теперь он зафиксирован и записан на мониторах. Теперь можно было переключаться на безопасный канал.
- Ждите здесь, - приказал Госсетт, направляя своего "Грома" прямо на противника. Следом за ним двинулись и остальные три робота.
- Что вы собираетесь делать?
Госсетт криво ухмыльнулся, словно мысль о том, что он приносит себя в жертву Конфедерации, доставляла ему удовольствие.
- Я предпочитаю борьбу, - спокойно ответил он и подумал: "Воля Канцлера будет исполнена!".
Госсетту показалось, что он услышал ответную усмешку одного из противников:
- Мы вас поддержим.
Легкая Кавалерия совсем не реагировала на приближение роботов Конфедерации, несмотря на то что четыре тяжелые машины выстроились прямо перед ними. Роботы Госсетта остановились в десяти метрах от Легкой Кавалерии. Остановившись перед "Псом Войны", Госсетт по общему каналу связи произнес:
- Я уполномочен требовать, чтобы вы уступили территорию. В противном случае мне придется вас уничтожить.
- Думаешь, ты сможешь? - мгновенно последовал ответ. - Что-то я не заметил символики Звездной Лиги, которая могла бы прикрыть ваше вмешательство во внутренние дела.
В дальнейшие пререкания Госсетт вступать не захотел. Он попытался протиснуться между "Псом Войны" и стоявшим рядом с ним "Цестусом", однако "Пес" быстро преградил ему дорогу. То же самое повторилось, когда "Гром" попытался обойти "Пса" слева. Стиснув рычаги управления, Госсетт опустил руки "Грома" и попытался отпихнуть "Пса" плечом. Но и в этот раз "Пес" оказался быстрее и толкнул его так, что "Гром" чуть было не упал. Госсетту пришлось судорожно схватиться за рычага, изо всех сил стараясь удержать робота от падения. И это ему удалось.
Подобные действия можно рассматривать как повод к открытию огня. Госсетт снова бросился вперед, выставив обе руки вперед. Поскольку правую руку "Грому" заменяла мощная пушка, в рукопашной схватке на нее рассчитывать не приходилось. "Боевой Пес" отлетел назад, с силой ударился о стену завода, а затем повалился вперед прямо на "Грома". Миомерные мышцы сократились, и левый кулак "Боевого Пса" с силой врезался в правый бок "Грома", круша пластины брони. Осколки металла посыпались на землю.
