Лицо Рипли омрачилось.
– Он аргументировал это заботой о жизни Кейна, но на самом деле преследовал совсем другую цель. Он позволил этой твари развиваться в теле нашего бедного друга, все время зная о том, что происходит. И он же спугнул сиреной чудовище, которое мы чуть не поймали.
– Но почему? - Ламберт было трудно увязать вместе все эти факты.
– Это только мое предположение, но цель, с которой тайком включают в экипаж робота, может быть только одна: слежка за нами и отправка секретных донесений, - Рипли посмотрела на навигатора. - Кто формирует личный состав корабля и в последний момент может заменить научного сотрудника по науке роботом? С какой бы то ни было целью?
Теперь Ламберт стало все ясно.
– Компания…
– Конечно, - Рипли невесело улыбнулась. - Беспилотные звездолеты Компании, наверно, уже давно уловили сигнал покинутого инопланетного корабля. "Ностромо" был, вероятно, первым из звездолетов Компании, чей маршрут пролегал через нужный квадрант. Они включили в экипаж Эша для того, чтобы он обеспечил выполнение того, что Мать назвала специальным Приказом 937. Если бы наша экспедиция на планету закончилась безрезультатно, Эш доложил бы им об этом за нашей спиной. А если бы нам удалось кое-что разузнать, то Компания сэкономила бы деньги на дорогостоящую исследовательскую экспедицию. Всего лишь стремление достичь максимальной прибыли при минимальных потерях. Их прибыль, наши потери.
– Великолепно - прохрипел Паркер. - Ты объяснила все довольно логично. А теперь ответь, зачем же ты снова хочешь оживить этого сукиного сына? - он сплюнул на тело Эша.
– Нам стоит расспросить его о том, что нам еще, возможно, неизвестно. Согласен?
– Согласен, - неохотно кивнул Паркер. - Давай-ка я этим займусь.
Инженер подключил голову Эша к электрической розетке на стене, проверил кое-какие контакты и, убедившись, что сомкнутые веки затрепетали, удовлетворенно кивнул.
Рипли наклонилась.
– Эш, ты меня слышишь?
Никакого ответа. Она оглянулась на Паркера.
– На первый взгляд с ним все в порядке. Если только при падении на пол не пострадали какие-нибудь важные микросхемы, он должен говорить.
Рипли попыталась еще раз.
– Ты слышишь меня, Эш?
В кают-компании вновь зазвучал знакомый голос.
– Да, я тебя слышу.
Ей было трудно обращаться к лежащей на столе голове, хотя она отдавала себе отчет, что это такой же прибор, как, например, электрическая дубинка или индикатор движений. Слишком много часов они провели вместе с Эшем.
– Что.., что это за специальный Приказ 937?
– Я не могу ответить вам. Я запрограммирован не отвечать на этот вопрос.
Рипли выпрямилась и сказала:
– Тоща и говорить не о чем. Паркер, отключай его.
Рука Паркера потянулась к розетке и Эш отреагировал на это довольно быстро.
– Мои инструкции заключались в следующем. Я должен был так изменить курс "Ностромо", чтобы во время пути мы могли уловить сигнал. Кроме того, я должен был запрограммировать Мать таким образом, чтобы она в нужный момент разбудила вас и на ваши запросы относительно сигнала отвечала, что это сигнал тревоги. Специалисты Компании заранее знали, что это на самом деле предостережение, а не зов о помощи.
Паркер сжал кулаки.
– Прибыв на место, - продолжал Эш, - мы должны были исследовать обнаруженные там формы жизни, скорее всего, очень опасные, как следовало из расшифрованного сигнала. Компания была очень заинтересована в них, она рассчитывала извлечь из них большую коммерческую выгоду. Приняв, конечно, известные меры предосторожности.
– Конечно, - Рипли говорила безразличным тоном, подражая машине. - Это во многом проясняет то, почему для этой цели выбрали именно наш корабль, а не специальный исследовательский звездолет. Кроме экономии денег, была еще одна причина.
Как вы знаете, ввоз на любую обитаемую планету, не только на Землю, потенциально опасных форм жизни из других миров строго запрещен. В нашем же случае это выглядело бы так, будто обычный рабочий буксир случайно наткнулся на сигнал тревоги и так далее. Наше прибытие на Землю вместе с чужим существом было бы, так сказать, "неожиданным". И конечно же, за взятку специалисты Компании нашли бы способ обойти таможенный контроль. А затем. Компания просто отстранила бы нас от всего этого дела, оставив в дураках. Каковыми мы и оказались в действительности.
– Но почему, - спросила Ламберт, - почему ты не предупредил нас? Почему мы не должны были знать, на что идем?
– Потому что вы могли и отказаться, - объяснил Эш с холодной логикой. - Компании было нужно, чтобы вы ни о чем не догадывались. Рипли правильно все поняла.
– Будь проклята эта Компания, - прорычал Паркер. - А как насчет наших жизней, парень?
– Я не парень, - бесстрастно поправил Эш. - Что касается ваших жизней, боюсь, что Компания сочла бы это допустимой потерей. Ее интересовала только жизнь чужого существа. Ожидалось, что вы в расчете на крупное вознаграждение, доставите существо на Землю невредимым. А выживете вы сами или нет, - это уже второй вопрос.
– Здорово придумано, - усмехнулась Рипли. Она немного подумала и сказала: - Итак, нас заслали на планету исследовать "…чужие и, вероятно, очень опасные формы жизни". Ты сказал, что эксперты Компании расшифровали сигнал. Что же в нем сообщалось?
– Из сообщения было ясно, что спасательная экспедиция все равно ничем уже не могла бы им помочь. Было уже слишком поздно. Тот звездолет, что мы обнаружили, совершил посадку на планете, очевидно, с исследовательскими целями. Как и Кейн, они нашли отложенные яйца этих существ. Исследователи так и не успели выяснить, была ли та планета родиной этих форм жизни, или они были занесены туда извне. Перед тем, как погибнуть, инопланетные астронавты успели записать предостережение для тех, кто случайно решит посадить корабль на этой планете. Кто бы ни были эти погибшие астронавты, они были благородным и мужественным народом. Остается надеяться, что их пути с землянами пересекутся еще раз при более благоприятных обстоятельствах.
– Без сомнения, многие из тех, кого я знаю, уступают им в благородстве, - сказала Рипли. - Однако давайте вернемся к чудовищу, которое уже находится на корабле. Как нам с ним справиться?
– Погибшие инопланетяне были намного сильнее людей и обладали гораздо более мощным интеллектом. Но и они потерпели поражение. Не думаю, что вам удастся убить Чужого. Только я мог бы с ним справиться. Поскольку я не органического происхождения, Чужой не воспринимает меня как пищу или как источник опасности. К тому же я намного сильнее любого из вас. Но сейчас я не в самой лучшей форме. Если бы вы только снова…
