– Отличная попытка, Эш, - перебила его Рипли, покачав головой. - Но бесполезная.
– Вы идиоты! Вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Организм Чужого превосходно устроен. Он силен и хитер. У вас с вашими ограниченными способностями нет никаких шансов одолеть его.
– Господи! - произнесла Ламберт, уставившись на говорящую голову. - Ты восхищаешься им!
– А как можно не восхищаться гениальной простотой? Универсальный межвидовой паразит, способный использовать любые формы жизни, которые дышат, причем состав вдыхаемого воздуха не имеет значения. На одной из стадий своего развития существо способно замирать на неопределенно долгий период времени и пережидать неблагоприятные условия. Его единственной целью является воспроизводство своего вида, и оно потрясающе эффективно справляется с этой задачей. Человечеству еще никогда не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Человек на протяжении всей своей истории безуспешно борется с москитами, муравьями и тому подобными паразитами, которые по жестокости и эффективности настолько же уступают этому суперпаразиту, насколько червь отстает по интеллекту от человека. С ним вам не справиться.
– Ну, с меня хватит этих рассуждений.
Паркер собрался отключить Эша, но Рипли жестом остановила его.
– Ты же был членом нашего экипажа, Эш, а не только орудием Компании.
– Вы наделили меня интеллектом. А с ним приходит неизбежность выбора. Я лоялен лишь по отношению к чистой науке. С точки зрения науки, истина - в красоте, гармонии и простоте. Проблема вашего противостояния с Чужими имеет очень простое и элегантное решение. Только один из вас останется в живых.
– А мы, жалкие людишки, должны знать свое место, не так ли? Скажи мне, Эш, Компания, наверно, рассчитывала, что когда "Ностромо" прибудет на Землю, на борту останетесь только ты и Чужой?
– Нет. Они искренне надеялись, что вы выживете сами и сохраните существо. Они просто не представляли себе, насколько оно опасно.
– А ты никогда не задумывался над тем, что будет, если мы все погибнем, а существо по прибытии на Землю, несмотря на все предосторожности, умудрится сбежать? Будет ли у человечества шанс спастись?
– Конечно, если в момент прибытия на борту корабля иуду я, то сумею предупредить тех, кто будет встречать корабль, об опасности. Я научу их обращаться с этим существом. Уничтожив меня, вы подвергаете все человечество огромному риску.
В кают-компании наступило молчание. Первым его нарушил Паркер.
– Человечество, в лице Компании, не слишком о нас позаботилось, - он посмотрел на Рипли. - В таком случае, и меня не очень беспокоит его судьба. Я отключаю Эша.
– Я согласна, - сказала Ламберт.
– Последнее слово, - быстро произнес Эш. - Если хотите, завещание.
– Слушаем тебя.
– Может быть, существо обладает настоящим интеллектом в нашем понимании. Вам бы следовало попытаться установить с ним контакт.
– А ты пытался?
– Пусть некоторые мои секреты умрут вместе со мной.
Рипли вытащила соединительный шнур из розетки.
– Прощай, Эш.
Она обратилась к своим товарищам:
– Если приходится выбирать между паразитами, я предпочитаю иметь дело с тем, который, по крайней мере, не лжет. Кроме того, если мы не справимся с Чужим, нам будет легче умирать, сознавая, что экспертам Компании представится шанс поближе познакомиться с тем, кого они так жаждали увидеть…
Рипли сидела за центральным терминалом, когда в главный компьютерный отсек зашли Паркер и Ламберт.
– Эш был прав, говоря, что у нас очень мало шансов, - печально произнесла Рипли. - Запаса кислорода осталось меньше, чем на двенадцать часов. - А потом все будет кончено, - отозвался Паркер. - Восстановление Эша было бы самой простой формой самоубийства. Он, безусловно, позаботился бы о Чужом. Но он не оставил бы нас в живых. Это был еще один приказ компании, о котором он умолчал, - Паркер ухмыльнулся. - Эш был машиной, верной Компании.
– Не знаю, как вы, - сказала Ламберт серьезно, - а я предпочитаю быструю и безболезненную смерть.
Она держала в руках небольшую коробочку с капсулами. По изображению черепа и скрещенных костей на этикетке Рипли узнала быстродействующий яд.
– Нет, Ламберт, подожди. Ты позволила Эшу убедить себя. Он утверждал, что никто, кроме него, не справится с Чужим, но ведь он всегда лгал нам. Я уверена, что у нас есть шанс. Мы должны взорвать корабль.
– Ты предлагаешь такую альтернативу? - тихо спросила Ламберт. - Мне больше по душе таблетки.
– Да нет же, нет. Вспомни, Ламберт, ты же сама предлагала покинуть корабль на челноке. Мы захватим с собой весь оставшийся запас кислорода в баллонах. Кроме того, на челноке есть свой аварийный запас воздуха. А затем мы взорвем "Ностромо" и возьмем курс на Землю. Может быть, нам повезет, и на одной из оживленных трасс нас подберут. А с чудовищем будет покончено наг всегда.
Они некоторое время посидели молча, обдумывая слова Рипли. Паркер кивнул.
– Пожалуй, это лучше, чем таблетки. И потом, мне доставит удовольствие увидеть, как собственность Компании разлетается в клочки, - он повернулся, чтобы выйти из отсека. - Я начну перекачивать воздух в переносные резервуары.
Через некоторое время инженер вернулся, неся с собой несколько канистр.
– Это все? - спросила Рипли.
– Все, что мы можем забрать с собой, - он указал рукой на канистры. - На вид немного, но кислород там под большим давлением. Нам его должно хватить на довольно продолжительное время.
– Прекрасно. Надо захватить также приличный запас еды, а потом установить программу на взрыв и убираться отсюда ко всем чертям.
Внезапно Рипли задумалась. Она кое-что вспомнила.
– Джонс! Где Джонс?
– А кто его знает? - Паркера абсолютно не интересовал какой-то там кот.
– В последний раз я видела его в кают-компании, - сказала Ламберт.
– Пойди и поищи его. Мы не можем его здесь бросить. Мы же все-таки люди.
Ламберт испуганно вскинула глаза на Рипли.
– Ни за что. Я никуда не пойду одна.
– Всегда не любил этого проклятого кота, - проворчал Пар сер.
– Ничего, - сказала им Рипли. - Я сама пойду. Вы пока перенесите канистры на челнок и займитесь запасами еды.
– Хорошо, - согласилась Ламберт. Они с Паркером, взяв канистры, направились к челноку. Рипли медленно пошла к кают-компании.
Ей не пришлось долго искать кота. Убедившись, что его нет в кают-компании, она отправилась в командный отсек, и там увидала Джонса. Он лежал на рабочем столе Далласа и вылизывал себе шерсть. Рипли улыбнулась:
– Джонс, тебе повезло.
Но кот был явно не согласен. Когда она приблизилась к нему, он спрыгнул со стола и отбежал в сторону. Рипли наклонилась и пошла за ним, приговаривая:
