Странно было всё это… Странно, непонятно, нелогично, но Кайл ещё очень мало знал мир, чтобы с уверенностью судить, что правильно, а что нет. С другой стороны, девушка, чьи виски он сжимал в своих дрожащих ладонях, не могла быть носительницей зла — он чувствовал это.
…Его мысли прервал толчок.
Задумавшись, Кайл налетел на внезапно остановившегося Онжилая. Воин даже не почувствовал этого, он стоял, широко расставив ноги, с напряжением вглядываясь в щедро политый солнечным жаром горный склон.
— Проклятие, — выдавил он. Воин явно пребывал в замешательстве и не мог скрыть этого.
Кайл стал озираться по сторонам, пытаясь понять, что так встревожило Онжилая. Цепь кольцевых гор была уже совсем рядом. От каменной пустыни к иззубренным пикам вела дорога, проложенная очень давно. Ею, очевидно, часто пользовались, потому что серая лента, свободная от вездесущего наслоения мелкого гравия и пыли, отчётливо просматривалась на всём протяжении горного склона, пока не вливалась в широкую расселину между двух островерхих скал.
Там и происходило нечто непонятное.
Одновременно с невнятным ругательством Онжилая в той стороне сверкнула вспышка, будто кто-то забавлялся с огромным солнечным камнем, направляя испепеляющий луч собранной им энергии на невидимую отсюда цель. Кайл лишь смог заметить, как блеснула ослепительная молния и вверх взметнулись куски раскрошенных скал, кажущиеся отсюда мелкими, будто горсть тёмного песка, подброшенная в воздух.
— Бежим! — приказал Онжилай, легко срываясь с места. — Там кто-то дерётся с Сервами! — уже на бегу, не оборачиваясь, добавил он.
— Эй, подождите! — выкрикнул Гоум. Он явно не мог поспеть за воином и Кайлом, но ни один, ни второй не обратили внимания на его крик. Онжилай бежал по дороге, на ходу взводя резервные пружины укреплённого на руке метательного оружия, и Кайл, захваченный его порывом, очертя голову бросился следом, неуклюже пытаясь повторить манипуляции одноглазого воина.
Взвести все пружины самострела на бегу ему не удалось — ободрав пальцы и сбившись с дыхания, он решил оставить всё как есть. Хватит и одной заряженной стрелы, подумал он, опасаясь в этот миг только одного — безнадёжно отстать от Онжилая.
По зрительной оценке, до источника вспышек было километра два. Дорога круто забирала вверх, и уже через минуту прыжки Кайла заметно укоротились, но Онжилай не сбавил темпа и на подъёме. Со спины он выглядел немного странно и был похож на существо, которое Кайл однажды видел в городских оранжереях. Кажется, того плоского зверька именовали лягушкой… Мысли прыгали в голове юноши, перескакивая с одного на другое, дыхание безнадёжно сбилось, и он хватал ртом воздух, ощущая при этом болезненную резь в груди.
На ровную площадку среди скал он выбрался секунд на двадцать позже одноглазого воина.
Картина, представшая взгляду Кайла, заставила помутиться его рассудок. Вся поверхность небольшого плоского выступа скалы была щедро забрызгана кровью и усеяна обломками нескольких разорванных на куски Сервов неизвестного ему типа, но самое страшное крылось впереди. Под сенью скалы, болезненно скорчившись, лежала Беат.
Вопреки прогнозам Онжилая, они не сумели опередить её. Если бы не Сервы, вставшие на пути, то она уже благополучно перевалила бы за хребет и навек исчезла на просторах тёмной стороны мира…
Одноглазый воин, немало повидавший на своём веку, был шокирован не менее, чем Кайл.
Он застыл в напряжённой, полной немого изумления позе, потрясённо рассматривая обломки механических обитателей Нового Селена. Потом его взгляд переместился на Беат, тело которой, изувеченное в жестокой схватке с машинами, извивалось в кровавой пыли, и из горла Онжилая вдруг вырвался вскрик:
— Проклятая тварь!
Кайл, который в этот миг только выкарабкался на площадку, бросился было к Беат, но, сделав всего шаг, остановился в полнейшем замешательстве. Он увидел, как Онжилай поднимает руку с закреплённым на ней метательным оружием.
— Не надо! — Кайл машинально бросился вперёд, встав между воином и корчившейся в пыли Беат.
— Отойди! — рявкнул Онжилай.
— Не трогай её! Она ни в чём не виновата! В голове твоего друга гнездились микромашины!
— Ты на неё посмотри… — По выражению лица Онжилая было понятно, что воин потрясён и в эти секунды лишь последние капли самообладания удерживают его палец на спусковой скобе.
Кайл обернулся.
Беат лежала в кровавой пыли, бессильно прижавшись спиной к скале. Её плечо и рука были распороты страшным ударом конечности Серва до самой кости…
Ртутные пятна проказы покрывали её многочисленные раны. Микромашины буквально напитали её тело, размножаясь с чудовищной скоростью, — это был какой-то новый вид заразы, готовый разбрасывать споры в тысячи раз быстрее, чем обычно…
Кайл был так потрясён этим открытием, что не смог выдавить ни звука, лишь его губы болезненно, горько искривились…
Беат, которую перестали бить конвульсии, вдруг открыла глаза.
Живые человеческие глаза, в которых читалась мольба и мука.
Её взгляд скользнул по Онжилаю и остановился на Кайле.
— П-помоги… — едва слышно выдохнула она.
— Не двигайся! Я пристрелю тебя, если сделаешь шаг к ней! Она заражена!
Глаза Беат опять стали закрываться, её ресницы дрожали, взгляд тускнел, но губы всё ещё пытались что-то сказать.
Кайл не выдержал — он бросился к ней.
Онжилай в первую секунду всё же промедлил, и юноша успел услышать:
— Не убивайте… я была… послана… все… погибнет… если… я…
— Отойди!
Кайл резко обернулся, вскидывая руку.
— Не трогай её! Она… — Он не закончил фразы.
Сухой щелчок — и хрусткий, раздирающий плоть удар стрелы превратили в хрип конец начатой фразы, но, падая, он продолжал закрывать её своим телом, и самострел юноши с сухим металлическим звоном выплюнул стрелу.
Онжилай пошатнулся.
Секунду он стоял, в немом изумлении глядя на заострённый кусок металла, вонзившийся ему в грудь.
— Сервёныш проклятый… — прохрипел воин, пошатнувшись.
Самострел Онжилая отчётливо клацнул пять раз подряд, выплёвывая стрелы.
Одну успел получить Кайл, остальные достались Беат…
Как всё глупо… Как неправильно…
Это была его последняя мысль.
Борт «Януса» Давльние орбиты колонии Марса…
Свет…
Яркая вспышка света, шипение сжатого воздуха, острый медикаментозный запах…
