— Только твое сотрудничество, — ответил жрец. — С даром, которым тебя наделили, ты станешь таким сильнейшим оружием, что мир не продержится и недели!
— Зачем тебе рушить мир? Ты что, сумасшедший?
— Скажем проще — я хочу провести на земле вполне естественный отбор. Сильные убивают слабых! Мы сильнее всех вас, и людей в том числе. Значит, миром должны править мы!
— Закон отбора, если ты учился в школе, приемлем только для слаборазвитых существ и животных, у которых отсутствует сознание!
— Я не учился в школе. В то время, когда меня сделали игроком, школ еще не было!
Тогда понятно, почему он такой тупоголовый!
— Хорошо, — краем глаза я заметил, что Вероника вновь вслушивается в информатор. Вася что-то говорил, — опустим эту тему. Теперь скажи, для чего тебе Евгений Валерьевич? Он же всего лишь вербовщик.
— Неужели непонятно? Старый хрыч — залог того, что ты будешь работать на нас. По крайней мере; пока все не закончится.
— А после того? Коля пожал плечами:
— После падения старого мира у вас просто не останется выбора. Либо вы все будете работать вместе с нами, либо умрете. Думаю, Женьке все-таки хочется жить!
Вероника тихо махнула рукой — ложись — и сама легла лицом вниз, зажав голову руками. Сом тоже лег, отложив пистолет в сторону. У меня оставалось всего несколько минут. Или мгновений?!
А я по-прежнему не знал, что делать с Евгением Валерьевичем.
— Ты думаешь? — вежливо так спросил Коля. Неужели, он и правда решил, что я соглашусь перейти на его сторону?
— Сначала отпусти Евгения Валерьевича, — сказал я. — Что?
— На пол. Положи его на пол. Ты что, не видишь, что он умрет, прежде чем я дам свое согласие!
Коля быстро смерил Евгения Валерьевича взглядом:
— Не боись. Этот старикашка двести лет жил и еще столько же проживет.
— И все-таки я прошу тебя положить его на пол! — Почему в самый ответственный момент вдруг начинает дрожать голос?
За моей спиной горело здание, готовое вот-вот взорваться. Я уже самой кожей чувствовал это. И дрожал. Видимо, Коля что-то сообразил.
— Зачем тебе это надо? — спросил он, настороженно осматриваясь. Думает, наверное, что мы уготовили ему какую-нибудь ловушку. Боится все-таки, хоть и утверждает, что они сильнее.
Я пожал плечами:
— Послушай, Коля, раз уж мы решили сотрудничать, то, будь добр, выполни мою первую просьбу!
— Что-то ты затеваешь, Виталик… — Коля сделал шаг вперед.
— Возможно, но сначала отпусти его.
— Зачем?
— Не твое дело! — мой голос неожиданно сорвался на крик, и Коля вздрогнул, поспешив отступить за спину одного из сумеречных.
— Я сделаю это, — ответил он медленно, растягивая каждый слог, — но если твои друзья, наоборот, поднимутся!
— Хорошо, но сначала я должен увидеть Евгения Валерьевича на полу!
— Отпустите его.
Сумеречные отпустили Евгения Валерьевича, и старик тяжело, как мокрая тряпичная кукла, рухнул на пол. Упал без движения, словно и не был жив несколько секунд назад.
— Теперь ты доволен? Выполняй свое обещание. Я развёл руки:
— Извини, конечно, но я не имею права распоряжаться своими друзьями. Они могут встать, только если сами того захотят!
Все это удивительно напоминало сцену из какого-то древнего фильма про гангстеров, где один неожиданно вместо денег за предложенный товар вынимает из-под плаща автомат.
Хотелось бы мне сделать то же самое. А потом заглянуть в сценарий и узнать, что мы убьем их всех, и все благополучно завершится. Деньги и товар окажутся в наших руках. Вероника выйдет за меня замуж, и мы вместе уедем куда-нибудь в Мексику, на медовый месяц. И Сома с собой захватим, и Евгения Валерьевича с Васей. Всех, в общем.
В это же время я заметил, как скрытые под жировыми складками глаза Коли неожиданно вылезли из орбит и округлились. Рот открылся от удивления.
Смотрел он куда-то за мою спину. На горящее здание.
Цитадель!
Ну, началось! Наконец-то!
Жрец резко отступил назад, оступился на лестнице и с криком покатился по ступенькам!
Я обернулся на пятках и замер, пораженный увиденным.
Цитадель набухала, расширялась, деформировалась и… взрывалась.
Клубок пламени, вырвавшийся из ее центра, разметая в стороны горящие окна, стекла, металл, какую-то мебель, стремительно приближался к магазину. Нарастал, закладывая уши, оглушительный рев!
— Ложись, идиот! — заорал кто-то. Я не мог.
Клубки пламени полностью захватили мое сознание. Они кружились вокруг, наплывали, готовые вот-вот поглотить. Танцевали в окнах магазина, отражаясь тысячами цветов! И я, кажется, сам вдруг захотел утонуть в них!
Кусок горящей доски с хрустом проломил окно и влетел в магазин, ударившись о полки с посудой. Во все стороны полетели осколки. Рев и грохот пламени — все это неожиданно резко порвало мир вокруг, врываясь внутрь магазина!
Раздавшийся треск ломающейся рамы вывел меня из транса. Я сделал неровный шаг в сторону, и в это время: что-то со страшной силой сбило меня с ног.
— Не двигайся, придурок! — заорал Сом, наваливаясь на меня всем телом. — Тебе что, жить расхотелось, или ты думаешь, что бес…
Дальше все его слова утонули в наступившем аду…
Стекла и часть стены рухнули разом.
Огненный вихрь ворвался в магазин, разметая и уничтожая все на своем пути, пролетая в нескольких сантиметрах над нами, ослепляя своим жаром и светом.
Даже лежа под Сомом, я ощутил этот чудовищный жар. Мои кроссовки, казалось, начали гореть! Что-то со свистом пролетело надо мной и над склоненной головой Сома и разбилось за нами! Рядом упала горящая доска, разбрасывая вокруг дымящиеся искры.
Сом застонал, вдруг крепко сжав мои плечи, и я увидел, что куртка у него на спине загорелась.
Но встать он не мог. Над ним кружилось, не затихая, пламя, готовое добраться до каждого!
Кто-то из сумеречных закричал, но крик получился слабым и вскоре затих в грохоте. Пламя бесновалось, терзало прилавки, мебель, стирало одежду в пепел! Нахлынувшая следом взрывная волна с корнем повырывала уцелевшие стенды и прилавки, подняла вверх и швырнула в противоположную сторону все, что догорало или еще горело. В нескольких сантиметрах от нас неожиданно взвилась в воздух вешалка со вспыхнувшими женскими платьями и пролетела над нами, исчезнув в огне. Сом застонал, и я почувствовал, что волна приподымает и его, пытаясь отбросить в огненный вихрь. Но он крепко ухватился за мои плечи, сжимая кости.
Я тоже заорал, но не услышал самого себя. Чудовищная сила приподняла меня вслед за Сомом, а потом вдруг резко отпустила, и я упал на спину, больно стукнувшись головой о бетонный пол. Сом тоже упал, в последний момент разжав пальцы и отклонившись чуть в сторону.
