Сейчас, когда прожектор лодки освещал стены колодца, было ясно: вода ушла в боковые, горизонтальные проходы, в результате чего обнажилось дно - широкая каменная площадка, на которой и очутился Костя.
Он очень долго кричал, надеясь, что его услышат, но, убедившись в бесполезности этих попыток, решил собраться с силами, лег на камень рядом с мокрой собакой и вскоре уснул. Когда проснулся, то не обнаружил Джульбарса, но зато услышал приближающийся шум подземной машины.
- Ну, теперь можно сообщать на поверхность, что все кончилось благополучно, - сказал Крымов, когда Уточкин закончил свой рассказ. - Не беспокойся, Костя, я сам... - добавил он, видя, что механик хочет подняться.
Олег Николаевич подошел к радиопередатчику и начал его настраивать.
- Когда мы смотрели в колодец сверху, - обратился Толмазов к Косте, - то совершенно отчетливо видели внизу голубой свет. Вы не заметили его?
- Нет! - удивленно ответил Костя.
- Непонятно... - пробормотал профессор. - Когда же нам лучше исследовать дно колодца: сейчас или на обратном пути?
Между тем Крымов продолжал возиться с радиоаппаратом. Наконец Костя не вытерпел и подошел, чтобы помочь.
- Хороший пес... Хороший... Только пугал нас, сидя в ящике, - говорил Георгий Степанович, гладя лежащую рядом собаку. - Хозяина своего спас... А меня спасать бы не стал, не стал, я на тебя палкой замахнулся...
Собака подняла голову и посмотрела на профессора своими умными глазами, словно ей хотелось сказать, что человек неправ, что она вытащила его из воды, когда он тонул... Но собака не умела говорить, она только тряхнула головой и снова положила ее на пол.
По разговору, происходившему между инженером и механиком, Толмазов понял, что произошло что-то неладное. Оба возились у радиоприбора, открывая и закрывая крышки и заглядывая внутрь. Крымов вслушивался в наушники. Затем снова начинал говорить в микрофон:
- Земля... Земля... Земля... Отвечайте... Отвечайте... Отвечайте... Отвечайте...
Это продолжалось долго и безрезультатно.
- Нет ответных сигналов с поверхности, - глухо проговорил Олег Николаевич, обращаясь к профессору.
- Как же так... - растерянно протянул Толмазов.
- Что-то случилось с радиоприемником.
- А на поверхности нас слышат? - спросил ученый.
- По-видимому, слышат! Я, конечно, не могу ручаться, но думаю, что во всем виноват приемник. В будущем надо устроить для него более мягкую амортизацию. Видно, он не выдерживает тряски, - ответил Крымов.
На несколько минут в кабине воцарилось молчание. Только сопенье собаки, продолжавшей грызть кость, нарушало наступившую тишину.
- Скверно, - сокрушенно проговорил профессор. - Но если нас слышат, то это еще ничего... Мы будем держать их в курсе работы, а сами как-нибудь обойдемся.
Директор говорил, отчеканивая каждое слово.
- Последняя радиограмма получена от Крымова вчера, в шесть часов тридцать пять минут, после чего связь прекратилась. Взрыв под землей зарегистрирован в восемь часов девятнадцать минут.
Надо действовать четко и организованно. Для спасения экспедиции уже приняты меры. Завтра сможет вступить в действие сверхскоростной шахтный бур.
Подземная лодка хорошо снабжена провизией и имеет большой запас кислорода. Путешественники смогут жить под землей очень долго.
Основная задача сейчас - обнаружить точное местонахождение подземной машины.
Место, откуда был слышен взрыв, определено звукометрической аппаратурой с достаточной точностью. Завтра можно приступить к бурению. Но то ли это место, где в настоящий момент находится лодка?
Послезавтра прибудут новые сверхчувствительные геофоны, которые позволят улучшить службу подземного подслушивания. Из института уже отправлены приборы для магнитной разведки. Возможно, они также помогут обнаружить стальной корпус лодки.
Директор закончил свое выступление чтением телеграммы Цесарского. Начальник конструкторского бюро по подземной звуколокации сообщал, что в спешном порядке ведется работа над новым подземно-радиолокационным прибором, способным "просматривать" землю на глубину в тысячу метров.
После директора выступил Батя; он напомнил собравшимся о моральной ответственности, которая падает на них, и призвал каждого сделать все зависящее от него, чтобы как можно скорее найти товарищей, попавших в тяжелое положение.
После совещания к инженеру Катушкину подошел Панферыч.
- Товарищ Катушкин! - проговорил он. - Я хочу с вами посоветоваться. Мне Костя Уточкин поручил на сохранность собаку.
- Ну и что? - удивленно спросил Катушкин.
- Исчезла! Словно под землю сгинула! Вот я и не знаю, докладывать об этом директору?
- Что значит собака, когда погибают люди! - раздраженно произнес инженер. - К директору с этим делом не обращайтесь. Выругает - и только.
Глава четвертая
Несколько часов подряд путешествовала машина по бесконечным подземным туннелям и гротам. Она то поднималась, то опускалась на значительную глубину. Там, где это было нужно, в ход пускались стальные резцы, и лодка вгрызалась в толщу камня, проделывая широкий проход.
Тщательно зарисовывал Толмазов ходы и соединения между ними, стараясь найти направление, в котором в конечном итоге уходит вода. Наконец решили остановить машину в довольно просторном гроте.
На исследование боковой галереи, примыкающей к гроту, отправились Толмазов и Костя в сопровождении собаки. Крымов остался у машины, чтобы произвести проверку механизмов.
Перед тем как углубиться в галерею, Костя остановился.
- Не кажется ли вам, что прожектор лодки светит неполным накалом? обратился он к профессору, указывая рукой на подземную машину, видневшуюся вдали.
- Похоже на то, - сказал Георгий Степанович. - Впрочем, это может только казаться.
Они постояли несколько секунд, разглядывая пучок света, тянувшийся по подземелью, а затем углубились в узкий проход.
Вскоре они заметили впереди себя слабый голубой свет. Профессор и механик ускорили шаг. Через пять минут они вошли в небольшой грот и увидели перед собой сказочную картину: стены и потолок грота были изрезаны тонкими жилками, излучающими фосфоресцирующее сияние.
- Как красиво! - воскликнул Костя. - Жаль, что я не взял с собой фотоаппарата.
- Действительно!.. Очень красиво и в то же время непонятно, - сказал профессор и отковырнул от стены ножом кусочек светящегося вещества. Посмотрите, это не фосфор! Что же это может быть?! - продолжал он, разглядывая кусок, легко крошившийся в руках.
- Вернемся в лодку, исследуем, - проговорил Костя.
Побродив около двух часов и вернувшись снова в грот, в котором стояла лодка, они увидели, что свет прожектора стал еще слабее.
