Олег приглушил тревогу за друзей и взглянул на часы. Пора ехать. Дела ждут…
Путешествие протяженностью шестьсот с лишним километров может быть приятным и интересным, если проскочить это расстояние за несколько часов. Но если проделать тот же путь со скоростью, чуть выше скорости пешехода, да еще верхом, то ничего приятного в путешествии не будет. По крайней мере для тех, кто привык к быстрому передвижению в комфортных условиях.
Для наемников конный переход к границе стал открытием. Они не по книгам, а наяву узнали, что такое лошадь в век без электричества и двигателя внутреннего сгорания. А также поняли, почему в прежние времена лошадь ценилась буквально на вес золота. Почему ее берегли, холили и заботились больше, чем о себе.
– Вернусь домой, к лошадям не подойду! – в сердцах говорил Кир. – В кошмарах буду видеть эти морды. Седлать, расседлывать, чистить, кормить, следить… Еще на себе только нести осталось!
– Если на себе, то это она тебя будет седлать, расседлывать, кормить и чистить, – подкалывал его Герман.
– Да пошел ты!
Слушавшие перепалку солдаты покатывались со смеху. Досада землян была комична.
Впрочем, мучением возня с лошадьми была только первые три дня. Потом привыкли как к обязательной процедуре. Как привыкли скакать часами без перерыва. И бывалые солдаты уже не морщились при виде неумех.
Было чем заняться и кроме лошадей. От Вернера и его солдат наемники узнавали многое о границе, о степняках, их обычаях, привычках, воинских уловках.
Интерес вызвало и местное оружие. Подобное земляне видели только в кино и в музеях: пистолеты с одним и двумя стволами, короткие карабины, нарезные штуцеры. Наемники быстро изучили принцип их заряжания и стрельбы.
Штуцеры были дульнозарядные, пули конические с выемкой в основании. При досылке шомполом в ствол пуля садилась основанием на шпенек и немного расширялась, таким образом, плотно прилегая к внутренним стенкам ствола. Замок штуцера капсюльный.
Карабины имели гладкий ствол с раструбом на конце, стреляли крупной картечью и были очень эффективны на дистанции до тридцати метров.
– Похожи на те, что были у нас, – подвел итог ознакомлению Кир.
– Похожи, – согласился Герман и заметил. – Кстати, штуцер неплохо бьет.
– Это ты к чему?
– Ну, если закончатся боеприпасы, перейдем на местное оружие.
– Тогда саблями и тесаками надо учиться орудовать.
– Нет уж, – покачал головой Герман. – Я пас.
Офицерские сабли и пехотные тесаки они тоже осмотрели. Попробовали поработать. У Германа вышло плохо. Кир когда-то увлекался фехтованием, но и он не испытал особо восторга от сабли.
Раньше наемники имели дело только с ножами. Чтобы освоить саблю на приемлемом уровне, нужна не одна неделя. И не две.
– Обойдемся пока тем, что есть, – пришел к выводу Герман. – А там посмотрим.
* * *
Оружие землян тоже заинтересовало солдат и Вернера. Они с почтением и осторожностью брали автоматы и пистолеты, осматривали, качали головами.
– Какая прекрасная идея! – восхищался Вернер. – Порох, капсюль и пуля вместе! А устройство спуска, перезарядки и накалывания! На сколько же бьет такое оружие?
– Прицельная дальность – одна лига.
Вернер покачал головой: невероятно!
– В развитии вы ушли гораздо дальше нас! Наверное, кроме этого есть и другое оружие?
Герман усмехнулся наивному вопросу, а потом коротко рассказал о земном оружии и технике.
На ночевки отряд останавливался в городах и крупных поселках, где были дорожные гостиницы и постоялые дворы. У наемников здешние населенные пункты тоже вызывали повышенный интерес. И они успевали накоротке осматривать их.
Города, с земной точки зрения, небольшие. Много домов в два и три этажа, а вот более высокие редкость. Дороги вымощены булыжником, кое-где выложены толстыми просмоленными досками. По обочинам дренажные канавы.
В Ютураче – столице провинции Аверния – земляне с удивлением наблюдали за первым городским общественным транспортом. Это был вагон на железных колесах, едущий по тонким рельсам. Тянули вагон два здоровых битюга. Скорость немногим выше пешеходной, но ведь прогресс!
– Конная вагонетка! – пояснил Вернер. – Они есть пока только в Мирмахане и в городах, где больше тридцати тысяч жителей. Таких всего девять.
Еще больше наемники удивились, увидев велосипед. Конечно, это была не привычная для них современная модель. Но основные признаки велосипеда присутствовали: два колеса, правда деревянные, на переднем педали, рама и седло.
– Самокат, – подсказал обер-колонель. – Новинка. По мостовой не проедешь – трясет жутко. Только по обочине или по грунтовой дороге.
– Замените булыжник на асфальт – трясти не будет, – задумчиво проговорил Кир, глядя на велосипедиста.
– Чем?
– А-а, не важно.
Следующую ночь провели в гостинице на окраине Осутана – города мастеров, как назвал его Вернер. Здесь были расположены оружейный завод, кузнечная артель, мебельная, стекольная и ткацкая фабрики. За городом находились угольные копи.
Осутан стоял в устье реки Льят и имел большой порт, в который заходили парусные и паровые суда.
Выгодное расположение, наличие копей и развитая промышленность позволили городу прилично разбогатеть. Осутан при довольно средней плотности населения занимал значительную площадь. Строились широко, с размахом. Дома большей частью в несколько этажей, все улицы замощены, причем не булыжником, а плитами. Дороги были ровными, гладкими. По ним пролетали конные экипажи и самокатчики.
Дороги и привлекли внимание наемников. Слишком уж широкие. Но для чего? Пешеходам хватало тротуаров, кареты, экипажи и любители двухколесных новинок не занимали и половины улиц.
Герман и Кир прошлись по улице, осмотрели дома, пристройки. Сопровождавший их адъютант Вернера удивленно следил за променадом землян, потом спросил:
– Что-то не так?
– Да нет, все так, – ответил Кир, но в его голосе слышалась неуверенность.
Адъютант решил не лезть, кто знает, что на уме у этих людей? Вон как смотрят на дома. Что такого в них нашли?
– Сколько лет городу? – вдруг спросил Герман.
Прапорщик пожал плечами.
– Кто знает? Разве что в ратуше есть архив.
– Пошли кого-нибудь узнать. А мы пока пройдемся. Вон туда.
Герман указал на поросший кустарником и травой пустырь, лежащий за чертой города. Прапорщик козырнул и ушел, а друзья направились к пустырю.
– Знаешь, такое впечатление, – сказал Кир, – что город строили по готовым меркам. Заметил, дома стоят как по линейке? Слишком длинные для двух этажей. Некоторые с арками.
