Они вышли к окраине города. Теперь смотрели на него другими глазами. Построенный на руинах, он вряд ли напоминал тот, прежний. Но все же нес в себе память о том, что когда-то исчезло, ушло навсегда.
– Думаю, мы еще увидим следы старой цивилизации, – задумчиво проговорил Герман.
– Их не так много уцелело.
– Это здесь. Но есть и другие места.
Кир хмыкнул и каким-то нерадостным голосом произнес:
– Знаешь, иные следы лучше бы и не встречать. Кто знает, что могло сохраниться, в чьи руки попасть?
Герман покосился на друга. Его тон был странным.
– Чего на тебя нашло?
– Да так. Ерунда, – улыбнулся Кир. – Пошли, скоро выезжать.
В гостинице их разыскал адъютант Вернера и доложил:
– В ратуше нашли старые записи. В них говорится, что первые жители сюда пришли двести двенадцать лет назад. Но это неточно.
– Спасибо, – поблагодарил прапорщика Герман.
– Вам это было нужно для чего-то?
– Простое любопытство.
Прапорщик пожал плечам и отошел. Разве ради простого любопытства надо переворачивать старые архивы? Странные они все-таки – земляне.
Несколько раз близ городов и поселков отряду встречались конные полицейские патрули. Хорошо вооруженные молодцы в черной форме неторопливо объезжали округу, внимательно всматриваясь во всех встречных.
Трижды отряд обгоняли почтовые дилижансы, сопровождаемые приличной охраной.
– Деньги перевозят, – пояснял Вернер. – Это банковские операции. Но охраняет их полиция.
– Серьезная охрана, – заметил Кир. – Восемь человек и в карете наверняка двое-трое.
– Иначе нельзя. Шайки бандитов бродят у дорог и у городов. Нападают на людей, на транспорт. Полиция не всегда успевает. Но иногда прибывает вовремя.
Наемники проследили за взглядом обер-колонеля. У дороги на перекладине видели два трупа. Оба полураздетые, босиком. Руки скручены за спиной, шеи вывернуты. На столбе прибит щиток с листком бумаги.
– Имена казненных и их преступление. Видимо, застали в момент грабежа, в этом случае вешают сразу.
– А если поймают не в момент нападения?
– В тюрьму. А там суд решит. – Вернер вдруг усмехнулся. – Но шансов выжить у бандитов мало.
– И часто нападают?
– По-разному.
Видя любопытство землян, Вернер продолжил рассказ.
…Банды обычно состоят из трех – пяти человек. Больше шалят на дорогах, но иногда забредают в города и поселки. Их добыча – почтовые и транспортные кареты, одинокие путники, мелкие торговцы. Крупные колонны не трогают.
Полиция борется с ними с переменным успехом. Высылает летучие отряды, патрули. В небольших населенных пунктах местный шериф формирует из добровольцев группу самообороны.
После того как пронеслась весть о грядущей катастрофе, кое-кто из жителей покинул места проживания и поехал искать новое пристанище. Переселенцы стали лакомой добычей бандитов, поэтому полиция последние недели высылает усиленные группы на дороги.
В городах действуют шайки воров и налетчиков. Им тоже спуску не дают. За преступление всего два вида наказания: казнь или каторга.
– А каторга зачастую хуже смерти, – закончил рассказ Вернер. – Так что многие из бандитов предпочитают виселицу.
Наемники вновь посмотрели на перекладину. Обер-колонель не заметил в их взглядах страха или брезгливого выражения. Скорее равнодушие. Ясно, навидались всякого.
– И долго они так висят? – спросил Кир.
– Сутки. Это наглядное доказательство работы полиции. Через сутки их закопают. Лицом вниз. По нашей вере – это значит обречь на вечные страдания запертую в теле душу.
Земляне уже знали, что умерших здесь сжигают на погребальном огне, тогда освобожденная душа улетает на небо. Прах разбрасывают над водой или землей.
– По жаре труп начинает смердеть через несколько часов, – сказал Герман. – Рассадник инфекций.
Вернер пожал плечами.
– Их не так много, чтобы принести инфекцию. А вонь да, иногда чувствуется.
Видимо, полиция королевства и впрямь неплохо справлялась с бандами и шайками разбойников. Однако успевала не везде и не всегда. Доказательство тому земляне увидели на следующее утро.
Отъехав три километра от небольшого городка, отряд встал. Дорогу перегородила перевернутая телега, разбросанные по земле вещи, залитые кровью тела. Чуть в стороне хрипела раненая лошадь. Следы еще одной телеги вели через лужок к лесу.
Вернер отдал несколько приказов, отряд разделился. Пятеро ускакали вперед, десяток во главе с сержантом поспешил к лесу. Остальные взяли штуцеры на изготовку и внимательно следили за округой.
Походный фельдшер – немолодой капрал, присел возле одного тела. Осмотрел, тронул шею и грудь.
– Мертвые, – зло сказал Вернер. – Кровь уже свернулась.
Он взглянул на всходящее к зениту солнце.
– Часа два назад произошло.
– Они угнали телегу, значит, далеко уйти не могли, – вставил адъютант.
– Не будь срочного задания, я бы нашел их, – мрачно произнес обер-колонель.
– Это дело полиции, – заметил Кир.
– Охрана королевства и людей – дело всех! – отрезал Вернер.
Кир с удивлением и уважением посмотрел на него. Хорошие слова. Столь непривычно звучащие для того, кто живет в России.
Хлопнул выстрел – кто-то из солдат пристрелил лошадь.
Через четверть часа прискакали посланные в лес. Сержант коротко доложил:
– Телега брошена в ста шагах от опушки. Лошадь увели. Часть вещей на месте. Следы ведут в глубь леса.
– Ушли налегке, – констатировал Вернер. – Сержант, возьмите троих, скачите в город, сообщите об убитых. Пусть заберут тела. Потом догоните нас.
Сержант развернул коня, дал знак своим солдатам и ускакал.
– У нас на границе пойманных разбойников голых выводят подальше в степь и отпускают, – вдруг сказал обер-колонель. – Либо они умирают от голода и жажды, либо попадают в руки степняков.
– Негуманно, – шутливо заметил Кир.
– Зато действует! – не принял шутки Вернер. – За два года только одно разбойное нападение. А раньше банды приносили вреда не меньше, чем степняки.
Он дернул повод и послал коня вперед.
Кир проводил его взглядом. Посмотрел на Германа и качнул головой.
– Во как!
К вечеру шестого дня доехали до Смет-Близа, столицы провинции Бевелмес. Этот район считался приграничным, отсюда до Степи всего тридцать с небольшим километров.
В Смет-Близе и в соседних городках стояли пехотный, гренадерский и драгунский полки, а также недавно сформированные карабинерская и артиллерийская бригады. Их задачей было закрытие всего юго-западного участка. И хотя крупных вторжений кочевников не происходило давно, армия стояла наготове.
