Когда от импровизированного лукуллова пира остались жалкие крохи, они почувствовали усталость. То ли пройденный путь, то ли избыток поглощенных калорий сморил молодых пилотов, и, растянувшись в сени похожего на африканский баобаб дерева, они сладко задремали.
Яркое солнце медленно плыло над лесом. Его лучи насквозь пронизывали кроны деревьев, не оставляя затемненных мест. Стволы в этом необычном лесу оказались зелеными лишь на опушке, а по мере удаления от нее становились все более желтыми, приобретая оранжевый и даже охристый оттенок, кроны же как бы для контраста становились все более голубыми. Когда солнце оказалось в зените, первым проснулся Бадо. По привычке он настороженно огляделся, но вокруг царил ничем не нарушаемый покой.
Чтобы размяться, он подпрыгнул, сделал несколько приседаний и энергичных взмахов руками. Потом подобрал разбросанные по мху бумажки, пакеты и пустые тубы, приподнял пласт дерна и зарыл все в рыхлый песок. Управившись с этим занятием, он посмотрел на приятеля. Сток лежал вытянувшись, с блаженным выражением на лице.
Бадо решил подсчитать, какова вероятность встретить человека со столь схожей психикой, что телепатический контакт с ним не составил никакого труда. На Земле он знал лишь нескольких людей, общаясь с которыми можно было не молоть языком. Вероятность встречи с таким человеком в космосе была слишком неправдоподобной, так что в численном выражении она составила ничтожную величину. Он хотел уже толчком в бок разбудить Стока, но тут случайно задержал взгляд на его оружии.
У бластера был узкий, поблескивающий металлом приклад, а ствол заканчивался грушевидным расширением, из которого торчал тонкий рубиновый шип. Ничего подобного Бадо никогда не видел.
Особенно не задумываясь, он поднял оружие. Спускового крючка на нем не оказалось. Но сбоку он заметил небольшое отверстие. Сунув в него палец, Бадо нажал на оказавшийся внутри выступ.
С конца рубиновой иглы сорвалась матовая бесцветная капля, которая поплыла в сторону ближайшего дерева. Но еще прежде, чем она его коснулась, дерево исчезло. Казалось, это произошло одновременно о нажатием и только потом раздался короткий треск, будто лопнула стеклянная посудина. Бадо не сразу заметил, что исчезло не одно дерево.
«Я не отрегулировал разряд», — подумал он и еще раз взглянул на Стока. Удивлению его не было границ, когда он присмотрелся к нашивкам на скафандре приятеля. Ничего похожего на знаки Галактического флота. Бадо бросился к лежащему:
— Сток! Проснись!
Сток открыл глаза и сонно улыбнулся.
— Аттаи-даса-утуна, — пробормотал он.
— Что-о-о? — закричал Бадо.
— Туна-са-до-родон, — ответил Сток и сердито наморщил лоб.
Бадо схватился за голову, сообразив, что невольно прибегнул к обычной речи.
— Откуда ты? — на этот раз он задал вопрос телепатически и таким же образом получил ответ.
— Ты что, Бадо, чокнулся? Как это откуда?
Бадо бросился за своим бластером и протянул оба пистолета приятелю. Сток смотрел круглыми от удивления глазами.
— Откуда это у тебя? Какой-то новый тип?
— Который? — спросил Бадо.
— Ну, конечно, вот этот, — Сток указал на бластер, принадлежащий Бадо.
— Фью-ю, — протяжно свистнул Бадо. — А что скажешь об этом?
Он положил оба пистолета и коснулся нашивок на скафандре. Только теперь Бадо заметил, что и сапоги у Стока совсем другие: они переходят в скафандр плавно, без соединения, в то время как его собственные сапоги имеют на высоких голенищах ряд вакуумных присосок.
Сток попробовал улыбнуться.
— Так… — сказал он. — Выходит, за наблюдательность двойка… Обоим.
Бадо постарался как можно равнодушнее пожать плечами. Видно, во всем виновата телепатия, подумал он. Она не требует словесного кодирования понятий, и потому с ее помощью могут разговаривать китаец с австралийцем, эскимос с европейцем и даже… Вот именно. Информация в чистом виде одинакова в любой точке Космоса. Бадо наклонился, чтобы поднять неосторожно брошенные минуту назад пистолеты, но Сток был не менее проворен. Каждый схватил свое оружие.
Теперь они, стоя лицом к лицу, внимательно следили за движениями друг друга. Сток морщил веснушчатый нос, а Бадо все еще посвистывал сквозь зубы.
— Уже полдень, — заговорил наконец Сток.
— Да… времени много.
— Надо бы проверить, как там ракеты…
— Да, луг… грунт мог быть влажным.
— Думаешь?
— Интересный лес, — ответил Бадо без всякой свяви, но ни один этого не заметил. — Какие краски!
— Да и мох тоже какой-то странный, — подхватил Сток. — Временами вроде шевелится.
Бадо будто случайно сделал шаг назад. Едва не споткнувшись о собственный рюкзак, он притворился, что не заметил его. Однако Стоку хватило и мгновения, чтобы оказаться за деревом. Он не сводил глаз с Бадо.
— Интересный лес, — пробормотал Бадо и тоже отступил к ближайшему стволу.
— Тар-дон-то, — услышал он и одним прыжком укрылся за деревом. Некоторое время он стоял притаившись готовый мгновенно отреагировать на любой выпад еще недавнего приятеля, но вокруг было тихо. Потом ему показалось, что он слышит шум крадущихся шагов. Где-то шевельнулись задетые ветки. Шаги удалялись. Бадо стиснул рукоятку бластера, глубоко вдохнул перенасыщенный кислородом воздух и бросился бежать.
Он рассчитывал, описав широкий полукруг, выскочить из леса прямо к своему кораблю и надеялся, что опыт стайера поможет ему не уступить сопернику, ракета которого стояла ближе. Это ему удалось, во всяком случае, когда он выскочил на опушку, Стока еще не было. Бадо стрелой помчался к ракете. Добежав наконец до нее и на мгновение повернув голову, он увидел, как закрылся входной люк на корабле, стоявшем ближе к лесу. Бадо вскочил на площадку лифта и через минуту был уже под защитой своего корабля. В навигационной рубке он всем телом навалился на пульт. Локтем надавил на кнопку защитной системы, резким нажатием большого пальца включил экран внешнего обзора и только после этого рухнул в кресло пилота. Теперь можно было перевести дух…
Тем временем его корабль ожил. Пульсировали двигатели, готовые к мгновенной смене позиции в случае нападения. Защитная система развернула на несколько десятков метров аннигиляционные экраны и подала в рубку сигнал готовности к наступательным действиям. Бадо вытер капли пота со лба и направил внешние камеры обзора на чужой корабль. Таинственная ракета стояла неподвижно, будто стальной обелиск. Но она только казалась мертвой. Бадо знал, что «тот» тоже ждет.
Он наклонился к экрану — над лугом еще летали пушинки от сбитых им одуванчиков… Потом открыл находящийся над пультом шкафчик, где хранились предметы первой необходимости на случай непредвиденных осложнений, и вынул из него несколько толстых книг. Начал нетерпеливо листать. На корешках золотое тиснение: «Разумная жизнь в космосе», «Методика налаживания контакта с существами другого интеллекта», «Линкос — проект языка для космических контактов». Бадо надеялся, что сможет исправить допущенные до сих пор ошибки.
