Внимание привлёк мерцающий на визуальной панели огонёк. Его сигнал был равносилен похлопыванию по плечу – ИИ хотел о чём-то сообщить ему. Подняв оптические устройства вверх, к чёрному небу, Дэв заметил быстро движущийся объект, внезапно появившийся из-за гребня холма, который летел с юга на север, едва не касаясь облачного покрова. Дэв настроил оптику на увеличении. В летящем объекте он узнал стройные формы VK-141, «Штормового ветра», находившегося от него на расстоянии восьми километров.
Дэва охватило чувство облегчения. «Штормовой ветер»! Он больше не одинок! И пока аэрокосмолёт не исчез из поля зрения, он включил канал связи.
– «Штормовой ветер», говорит командир «Ассасинов»!
Странно было называть позывные командира роты, но он и в самом деле находился в командирском страйдере, а времени на объяснения не было.
– Говорит «Штормовой ветер» Тор-2, – отозвался по каналу лазерной связи женский голос. – Капитан Андерс. Кто это, чёрт возьми? – Что случилось с капитаном Алессандро?
– Думаю, она в порядке, – ответил Дэв. – Нарушена её связь с ИИ, поэтому управление я взял на себя.
– Вижу тебя, командир «Ассасинов».
По всей вероятности, Андерс приняла его за Гупту или же стрелка «Полководца». Последовала минутная пауза.
– Кое-кто тоже вас заметил. Противник находится от вас на четырёхчасовой отметке, расстояние три сотни метров!
Дэв повернулся, и взгляд его уткнулся в чёрные, отливающие серебром тени, плывущие над землей в его направлении. Это были «Острие пики», «Гадюка» и «Мамба». Стремительные, смертельно опасные машины быстро приближались к своей жертве.
Информатика, как наука, включающая хранение, поиск, передачу и обмен данных, больше сделала для понимания человеком как своей физической сущности, так и тёмной загадки души, чем все предыдущие открытия, технологии и философии, вместе взятые. Знание было и остается силой, невежество – проклятьем. Возможно, поэтому мы до сих пор боимся того, чего не знаем.
«Золотые яблоки звёзд» Шелли Вестерган, 2457 год Всеобщей Эры
– «Штормовой ветер», мне нужна наземная помощь! – закричал Дэв. – Немедленно!
– Держись в стороне, командир «Ассассинов»! Я возьму их на себя!
Дэв уже начал движение, когда «Штормовой ветер» устремился к усеянной воронками земле, позволив «Полководцу» спасаться бегством. Страйдер, неловко перебирая длинными ногами, поднимался по склону. «Острие пики» выпустило ему в спину тройной заряд нанодезинтеграторов, но он применил наноконтрмеры и продолжал шагать дальше. Мгновение спустя ксен отстал от него и сфокусировал все внимание на приближающемся «Штормовом ветре».
Аэрокосмолёт не мог приближаться к ксеномашинам слишком близко. Это было бы довольно рискованно, поскольку из-за высокой скорости движения применение нанодезинтеграционного облака становилось бесполезным. Хотя большинство из них имели антинанозащиту, слоями пролегавшую между листами брони, тем не менее обстрел нанодезинтеграторами мог стоить аэрокосмолётам жизни. По этой причине летательные аппараты типа «Штормового ветра» при оказании помощи наземным боевым машинам уповали на высокую эффективность своего оружия.
С помощью оптики Дэв увидел, как от фюзеляжа аэрокосмолёта отделился снаряд, как заработали ракетные ускорители, направившие его в сторону ксенофоба. Он даже узнал тип снаряда. Это был «Небесный луч» SK3-7E, системы воздух-земля. Его толстое удлинённое рыло несло мощный кластерный заряд – Андерс не шутила, когда посоветовала Дэву держаться подальше.
Дэв усиленно работал ногами, взбираясь по склону; он слышал, как хлюпала грязь и, срываясь, скатывались вниз камни. На полпути он остановился и повернулся так, чтобы поймать в прицел протонной пушки «Острие копья», обстреливающее приближающийся «Небесный луч» из наноорудий. Дэв нажал на спусковой крючок – протонный поток заставил его замереть на месте и снова перенести внимание на «Полководца». К этому времени «Небесный луч» достиг зоны прямо над ними, и с высоты восьмидесяти метров освещал прожекторами «Мамбу» и смертельно опасную «Гадюку». Примитивный компьютерный ум снаряда определил, что на этой траектории нынешнее положение было оптимальным для поражения целей. Ракета сбросила боеголовку.
Дэву показалось, что одновременно произошло сразу два взрыва. Один огненным шаром расцвёл в небе, а второй вулканическим выбросом произошел на земле. Боеголовка «Небесного луча» несла микроядерный заряд, при взрыве которого произошло испарение десяти тысяч кобальтовых шариков, которыми были начинены патроны в рений-тунговых оболочках. В результате детонации возникло кратковременное мощное электромагнитное излучение, высвободившее из кобальта электроны, следствием чего стало появление плазменных молний, направленным ударом вонзившихся в землю, поразив зону, по форме напоминающую гигантский след ноги размерами десять на сто метров.
Земля под огненным шаром содрогнулась и со страшным грохотом раскололась, взметнув в воздух белые языки пламени и тонны рассыпавшейся в пыль горной породы. Находившиеся в центре поражённой территории «Мамба» и «Гадюка» разлетелись в клочки. Раскалённые до температуры звездного ядра молнии в тридцати местах пронзили «Острие пики», разметав по окрестности её извивающиеся обломки и положив конец и этой машине.
Дэв ощутил биение электромагнитного пульса микроядерного взрыва. Спустя десятую долю секунды в спину ему ударил ураганный ветер. Вслед за первой взрывной волной, возникшей в результате разрывов, пришла вторая, когда воздух с грохотом заполнил вакуум, образовавшийся после вспышки огненного шара. Ураганный порыв швырнул шестидесятитонную машину на землю. Страйдер уткнулся лицом в склон холма, и на него посыпались расплавленные фрагменты ксенов и частицы спёкшегося грунта. Подхваченная яростным ветром пыль взметнулась в воздух, и в небе вырос исполинский гриб.
Медленно Дэв поднял «Полководца» на ноги и принялся лихорадочно проверять состояние его систем. Жизненные резервы машины были на исходе. Энергетическая мощность RS-64D упала до 48 процентов. В броне зияли дыры. В отдельных местах нанодезинтеграторы разъели наружный корпус до внутреннего остова. Взрыв кластерного заряда, сброшенного «Штормовым ветром», содрал со спинной части фюзеляжа изрядный слой брони, обнажив поверхность величиной в добрый квадратный метр. Левого подвесного оружия теперь не было, и осиротевший сустав сильно искрил из-за массивного повреждения электрокабелей.
