— Нет, не довелось… Как родился на Северо-Западе, так до сих пор здесь и околачиваюсь. Сам знаешь, пылить до Земли — не ближний свет, да и что я там забыл?
— Ну как же… Говорят, что все колонии и половины не стоят нашей матушки. Так жизнь и проживем, не побывав… Слушай, Чел, в самом деле, не махнуть ли нам на Землю?
— А где деньги на горючее и все остальное возьмем?
Кришна загадочно улыбнулся:
— Ты представляешь, что можно сделать при помощи этой штуки? — и он подбросил шарик в ладони. — В любом казино мы будем грести деньги лопатой… Кстати, мое собственное изобретение. В бытность моей работы в лаборатории я делал вещички и позанятнее. Знаешь, есть такие лаборатории от военно-космического ведомства… После колледжа я как лучший ученик был зачислен в одну из них и проработал там четыре года. А какая там аппаратура, если бы ты видел! Каких киберов мы там делали… и все такое. Хоть это и секрет, но чего уж там… Ты помнишь эту нашумевшую историю с киберами-убийцами? Так вот это мы и занимались ими по заказу оборонного отдела. Нам поставили спутники-убийцы с таким оружием… Короче, последний писк. А мы должны были нашпиговать эти штуки мозгами. Этим, впрочем, занимался весь институт. Наша лаборатория отвечала за устройство психики в экстремальных ситуациях. В конце концов получилась интересная машина… даже существо с совершенно непредсказуемой логикой поведения в условиях боевых действий и с практически бесконечным самоусовершенствованием в области нейтрализации и уничтожения. Жуткие монстры! После завершения испытаний первый опытный образец только случайно удалось уничтожить, подняв по тревоге весь первый флот… Один из генералов-заказчиков поседел во время этого… А дальнейшую их историю никто, по-моему, не знает. Сначала был полный секрет. Затем просочился слух, что был какой-то заговор в верхушке, и десяток этих киберов ждали сигнала с полным боевым взводом. Заговор раскрылся, но заговорщикам удалось выпустить всех киберов на волю… Далее никто их больше не видел, и кто знает, где они в данный момент… После этого спецкомиссия с Земли устроила проверку, и нас разогнали. Так я попал на полицейскую службу — лаборатории передали к ним, подписал контракт на пятнадцать лет… но как-то проштрафился, и вот оказался в патрульной службе… До окончания контракта — еще десять с небольшим. И всё это время — сплошные дежурства… Скука смертная! Поначалу я, было, что-то придумывал, изобретал, например, всякие уловки для нарушителей. На одну из них ты напоролся. Позывной наш сработан так, что у бортовых командных компьютеров, у твоего КоКа, например, не срабатывает система оповещения в первые пять минут… Можешь меня отблагодарить. Заодно и за то, что поймали этот контейнер…. Ну жалко было бы, согласись, если бы сейчас у нас его не было… А теперь, как видишь, я тут. Странное все-таки чувство — свобода… Даже не знаешь, что с ней делать. А назад я уже не вернусь. Лучше за дезертирство получить пятак… Хотя тоже не подарок… Ну а как ты дошел до такой жизни, Чел, если не секрет?
— Почему «дошел»? Такая жизнь по мне. Не могу себя представить где-нибудь еще… Своё я отработал, насиделся по молодости в торговой конторе до геморроя в заднице… Бумаги, проценты, дивиденды, больше денег, шире торговлю!.. Будто это основное, на чем, свет стоит.
— А что же основное?
— Я почём знаю… Мне весь этот вселенский бардак… Пусть все хоть на головах стоят, лишь бы мне жить не мешали.
— Моя хата с краю.
— Да хоть и так…
— Ну а как, все-таки, насчет Земли?
— Да полетели… Сейчас бы только выбраться. Горючее на исходе. В справочнике здешние места описаны как безлюдные. Нам надо давать петлю — КоК вчера подсчитал — и то до первой заправки впритирку выходит.
Чел отхлебнул ещё глоточек и задумался над очередным ходом. Скосив взгляд на экран, он увидел, что КоК за спиной Кришны делает ему какие-то знаки, потом на экране загорелся ход конем. «Пройдоха», — решил Чел, но конем все-таки пошел. Кришна склонился к доске и почесал в затылке.
— Чел, а как ты насчет того, чтобы прихватить с собой подружек… Шах.
Чел задумался. Он искоса взглянул на экран, но КоК помигал и утух… «Сволочь», — подумал Чел и сказал:
— Подружки, так подружки, лишь бы не стервы… хотя все они…
И ушел королем в угол. Кришна уже потирал руки в предвкушении мата, как КоК вдруг включился:
— Слева по борту неизвестный корабль. Расстояние — около парсека.
— Бери правее, КоК! И постарайся, чтобы не засекли.
— Уже разворачиваюсь, горючего, шеф, маловато.
Они сделали плавный разворот и стали удаляться. Через некоторое время неизвестный корабль исчез из зоны видимости. Кришна додавил Чела и поставил красивый мат. КоК, произведя новый расчет, сообщил:
— Шеф, до ближайшего поселения не хватает горючего для нормального разгона. Много ушло на маневр. Я вынужден огорчить, но лететь нам теперь до заправки восемь лет, четыре месяца, восемнадцать дней, четыре часа и двенадцать с половиной минут… Правда, пару лет можем сбросить, если использовать как горючее контейнер с виски.
Чел с Кришной переглянулись.
— КоК, ты успел, надеюсь, засечь маршрут этой штуки?
— Если шеф говорит о последнем встреченном корабле, то мы его догоним, если он не изменил курса.
— Вот и отлично.
Они не торопясь попивали виски.
— Так что, шеф, разворачиваемся?
— Ты еще не начал? А что нам еще прикажешь делать? У нас продуктов в лучшем случае на месяц, а ты, к сожалению, не съедобен, дурень металлический… Хоть бы в шахматы научился играть как следует.
— Понял, шеф, исправлюсь… Только попрошу без оскорблений.
Они крутанулись еще раз, и через час, когда Кришна выиграл еще одну партию, они уже приблизились к неизвестному кораблю.
8
Корабль был похож на огромную бочку и размерами превосходил серийный звездолет Чела. Он неторопливо развернулся им навстречу и подставил свой стыковочный узел.
Пристыковавшись, они открыли переходной и столкнулись нос к носу с невысоким длинноносым гражданином в смокинге, приветливо улыбающимся с той стороны двери. Он потряс им руки и пригласил пройти с ним:
— Будьте нашими гостями, сейчас я вас представлю всей нашей компании. Сюда, пожалуйста.
И они последовали за ним по длинному коридору, застеленному коврами. Пройдя очередную дверь, они вошли в просторный зал, уставленный скульптурами, с картинами на стенах. В центре зала стоял обитый красной материей стол, а в креслах вокруг располагались человек восемь-десять, тоже в смокингах. Все присутствующие не поднялись навстречу Челу и Кришне, а продолжали сидеть, молча и внимательно разглядывая вошедших. Длинноносый, тот, кто их встречал, вежливо указал им на свободные кресла и налил со стола по рюмке какого-то напитка. Один из сидящих — высокий худой старик — щелкнул пальцами, их проводник быстро сел в кресло и замолчал.
