— Я полагаю, — начал старик, — вам у нас понравится, и вы погостите у нас некоторое время… Судя по вашему костюму, — он обратился к Кришне, — Вы являетесь представителем местной власти, или я ошибаюсь? Кришна улыбнулся и замахал руками:
— Нет, нет. Просто я люблю так одеваться.
— Тем лучше, — продолжил старик. — Тем лучше… Значит вы — просто путешественники, или работаете в какой-нибудь фирме?
— Мы просто путешественники, — сказал Чел. — И испытываем сейчас некоторые затруднения…
— Мы знаем о ваших проблемах, — перебил старик. — Он посмотрел на стену, и Чел с Кришной увидели там экран с изображением рубки их корабля. — Ваш бортовой компьютер, пока вы сюда добирались, сообщил нам все необходимые сведения.
«Болтливый идиот!» — Подумал Чел.
— Как вы сами можете догадаться, ничего в жизни не делается безвозмездно, — продолжал старик.
— Что вы хотите за горючее?
— Вы сами знаете, что всего, что содержит ваш звездолет, не хватит на оплату товара…
— А вы знаете про все, что у нас есть? — Раздраженно перебил Чел, но кипятиться не стал. — Ваши условия.
— Молодой человек, по-моему, не совсем понимает, где находится. Если Вы будете разговаривать и дальше таким тоном, то, боюсь, мы с вами не договоримся.
Чел сидел и с нескрываемым раздражением смотрел на старика. А тот тем временем продолжал, как ни в чем ни бывало:
— Мы можем помочь вам с горючим, но с одним условием. Я считаю вас джентльменами, которые держат свое слово, и все услышанное, я надеюсь, останется между нами… А условие таково. Мы с вами сыграем в карты. В покер, если хотите. Если вам повезет, то вы получите, что хотите, но если вы проиграете… — Он сделал паузу и посмотрел Челу в глаза, — мы вас съедим.
— Что? — Чел попытался вскочить, но в кресле что-то щелкнуло, и он оказался в объятиях жестких металлических крючьев.
Чел бросил растерянный взгляд на Кришну. Лейтенант продолжал улыбаться, хотя был довольно бледен.
— Надеюсь, джентльмены, все это шутка? — Хохотнул Кришна, тоже пытаясь извернуться в кресле-ловушке.
Старик щелкнул пальцами, и в зале стал медленно гаснуть сист. Экран на стене засветился.
— Сейчас вы увидите одно из самых первых таинств природы, которому до сих пор поклоняется все человечество. — Голос старика зазвучал торжественно. — С тех самых пор, когда люди с помощью Господа обрели разум, они поклоняются смерти!
На экране появился голый человек, привязанный к похожему на стол сооружению. Лицо его, показанное крупным планом, излучало блаженство. Мягкая улыбка и широко раскрытые глаза… Ему преподнесли чашу к губам, и он, приподнявшись, медленно ее выпил. Затем голова его откинулась, и он, счастливо улыбаясь, прикрыл глаза.
— Уходить из жизни с удовольствием, получая от этого ни с чем не сравнимое наслаждение — вот конечная цель! Это состояние можно продлевать, уходя постепенно, частица за частицей, ощущая не дикую боль и страх, которые сопутствуют всем смертям, а наоборот, облегчение от освобождения душою бренного тела… Посмотрите! — Крикнул старик, вскакивая с кресла и указывая дланью на лежащего. — Разве он не счастлив?!
Затем шло такое, от чего Челу стало душно и тошно. Он проглотил застывший в горле комок и отвернулся. На экране лежащего человека стали медленно разрезать на части — сначала одну руку, затем другую… Чел уставился на кончик своего тапочка и слышал лишь торжественную органную музыку, а так же прерывистое дыхание старика, стоящего рядом. В мозгу крутились кадры с лицом лежащего, который смеялся и ревел, мотал головой и в экстазе хватал зубами отрезанную руку…
Экран, наконец, погас, и старик, несколько раз глубоко вздохнув, упал в кресло. Чел попытался достать пальцами до основания захватов, но руки были прочно сцеплены. «У-тю-тю… Вот это неформалы… Это что, конец?» Свет медленно зажегся, и Чел увидел глаза Кришны, продолжающего смотреть на экран. Кришна мельком взглянул на Чела и отвернулся.
— Итак, джентльмены, — уже спокойно прозвучал голос старика, — выбирайте: либо долго и мучительно погибать от голода, либо мы облегчаем вашу участь. Вам ведь может и повезти, шансы равны, и вы продолжите ваше путешествие… Помните, что жизнь — одна, и смерть — одна, и ставки в этой игре равны. Я понимаю ваше состояние, но что делать, такова жизнь. Я не буду вас торопить, можете отдохнуть, погостить у нас и как следует обдумать наше предложение… Мы не проповедуем насилие. Советуем и вам не предпринимать никаких других действий, вы, надеюсь, понимаете, о чем идет речь. Мы примем соответствующие меры предосторожности… Проведите их.
И металлические клещи исчезли в складках кресла…
9
Они сидели в рубке, иногда поглядывая на часы. Кришна развалился в кресле и, веселись, иронизировал по поводу этих джентльменов-любителей человечины и избавителей от мучительных смертей, нисколько не заботясь о том, что их могут подслушать:
— Ей Богу, Чел, этот сюжет как нельзя лучше подходит к какому-нибудь остросюжетному космическому боевику. Если мы выкрутимся из этой истории, то можно подкинуть идейку какому-нибудь сценаристу. Дешево я её не продам…
— Ну что, отчаливаем, лейтенант?
— Чел, сколько можно.
— Ладно, Кришна, так Кришна. Хотя сейчас лучше бы ты был лейтенантом, да при оружии.
— Само собой… А знаешь что, Чел, я бы рискнул. В конце концов, ещё не известно, чья возьмет. — И он показал на карман с шариком. — Даже если проиграем… Сам понимаешь, так просто эти старикашки нас не возьмут.
— У меня нет желания еще раз посидеть в одном из этих кресел и слушать этот голос! К тому же им нельзя доверять, или недооценивать. Если они дошли до такого, то могли додуматься много до чего. Нельзя недооценивать неизвестного противника, Кришна.
— Да, Чел, да. Но ты забываешь о нашем главном оружии. В своей летающей каталажке в покер я ни разу не проигрывал, разве что для разнообразия… А самое главное, Чел… Подумай, что с нами будет через месяца два, а то и раньше… Тебе ли не знать, что такое безлюдные места? Да пусть у нас в запасе на год продовольствия… Наш патруль и то на таком отшибе работал, а тут еще…
Кришна бросил взгляд на циферблат:
— Время выходит, Чел, давай решать. Моё предложение — сыграть.
— Ох, смотри, лейтенант. Если мы доиграемся, я сам лично попрошу от тебя кусочек… Тьфу!
Кришна засмеялся:
— Ничего, ничего. Так просто ты его не получишь.
10
Обговорив все условия и игры, и дальнейших действий, они перешли в другое помещение, обставленное не менее фешенебельно, чем первое. Однако, в центре стоял обычный стол для игры, какие встречаются в любом карточном заведении и, по договоренности, вокруг него были расставлены простые стулья. Все участники расселись по местам. Чел и Кришна постоянно держали связь, никто из хозяев об этом не подозревал. Правила игры были простыми — играли до первого выигрыша один на один, либо до трех пасов подряд, что считалось проигрышем.
